Descubrir que una masa de agua, sal y harina puede fermentar, y que al ser horneada origine algo tan sabroso y nutritivo, constituyó el primer proceso biotecnológico del que tengamos memoria.

Hay otros procesos biotecnológicos de los que hacemos uso desde siempre, aunque muchas veces no tengamos noción de cómo se han logrado: los quesos, la cerveza, el vino, el yogurt, y otros tantos alimentos que forman parte de nuestra vida diaria.

 Con el aumento de los conocimientos, muchos otros procesos biotecnológicos han ayudado a mejorar nuestras condiciones vida: las vacunas, distintos medicamentos, otras maneras de producir los alimentos, etc.

 En el campo de la producción agrícola, por ejemplo, el descubrimiento de la fijación de nitrógeno por bacterias del género Rhizobium permitió favorecer y mejorar dicho proceso.

Algo similar ocurrió con las micorrizas, hongos que viven en mutualismo con muchas especies de plantas, con beneficios para ambas.

 La producción de fibras textiles de diferentes orígenes, de plásticos biodegradables y de biocombustibles son otras aplicaciones de la biotecnología.

Recientemente, se ha incorporado otro proceso biotecnológico muy diferente de los anteriores: la ingeniería genética, donde se utilizan virus y otros organismos para transferir material genético de una especie a otra, con vistas a obtener individuos con características noveles como tolerancia a herbicidas y resistencia a plagas.

Y qué es biotecnológico y qué no lo es?

De una manera sencilla, la biotecnología es la tecnología basada en el uso de organismos vivos, e involucra muy diversas ciencias como la bioquímica, la genética, la virología, la agronomía, la ingeniería, la física, la medicina y la veterinaria, entre otras.

De manera más formal, el Convenio sobre Diversidad Biológica de 1992, la define como «toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos».

Vivimos en un mundo biotecnológico aunque no tengamos demasiada conciencia de ello.

Es conveniente estar informados acerca de los mismos ya que afectan nuestra vida, y, a veces, nuestra salud.

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De esta manera se busca resolver problemas que el hombre mismo ha creado:  fundamentalmente, la erradicación de las malezas en cultivos como la soja, el control de las plagas que atacan al maíz, el algodón, y la colza o canola, así como distintas vitaminas, o el desarrollo de la hormona de crecimiento bovina recombinante (rBGH) a fin de obtener mayor producción de leche, etc.

Para dichos procesos biotecnológicos se utilizan organismos genéricamente (OGMs), también denominados transgénicos.

Podemos definir a un transgénico como un organismo de origen vegetal, animal, microbiano, etc, cuya información genética ha sido manipulada y modificada de manera tal que nunca podría haberse producido en la naturaleza.

Hy mucha controversia con respecto a los posibles efectos sobre el ambiente y la salud, así como planteamientos éticos, filosóficos, religiosos, y aún políticos, económicos y productivos, ya que hasta la fecha no se han obtenido pruebas concluyentes que aseguren su inocuidad. Por ejemplo: no se conoce a ciencia cierta que consecuencias podrán tener esos nuevos organismos sobre los pájaros, las abejas, la microflora  y microfauna del suelo, las plantas, los humanos?  ¿Podrán manejarse o hay riesgo de que se escapen de control?

 El tema de los transgénicos ha tenido diferente repercusión y en varios países de la Unión Europea así como algunos de Africa, los consumidores han solicitado – y obtenido – que todos aquellos productos en los que hayan intervenido transgénicos estén debidamente identificados, para poder decidir si los adquieren o no.

O bien, optan si pueden, por productos orgánicos ya que las normas de producción correspondientes los prohíben.

Qué podría llegar a ocurrir, por ejemplo, si los compradores de soja argentina deciden no aceptar más la de origen transgénico? Quién se hará cargo de las pérdidas económicas que ello significaría?

El tema de los OGMs motiva a la reflexión  y a la discusión.

Su importancia es fundamental si se va a tener en cuenta los derechos de los consumidores, así como para el futuro productivo del país.

Gentileza: Ing. Agr. Lidia Adriana Gaivironsky (U.B.A.)

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