El achiote, urucú u onoto (Bixa orellana) es una especie botánica arborescente de las regiones tropicales de América. Es un arbusto que crece en las zonas cálidas de México, principalmente en Yucatán y Campeche, como también en Colombia, Venezuela y los Andes Peruanos. Los frutos, cápsulas espinosas, contienen numerosas semillas de color naranja brillante de las que se obtiene un colorante escarlata. El principal constituyente colorante del Achiote es la bixina, que se encuentra en la cubierta exterior de la semilla del fruto. El número de semillas por frutos fluctúa entre 10 y 50.De su fruto se obtiene la especia homónima, habitual en la gastronomía mexicana.

El fruto es una cápsula roja, de 2 a 6 cm de largo, con pelos gruesos espinosos, dehiscente, verdosa oscura a morada (según la variedad), que al madurar pasa a pardo rojizo oscuro. En cada valva hay semillas en número variable (10-50, en relación con el tamaño capsular). La semilla es comprimida, de 5 mm de largo, con tegumento recubierto de una sustancia viscosa rojiza intensa.

Florece en septiembre y sus flores caen muy pronto dando paso al fruto, el cual es una cápsula carnosa, de forma oval, cubierta de espinas flexibles, encierra muchas semillas, y adheridas a ellas, un polvillo de color rojo vivo. Los indígenas solían macerar sus semillas para obtener una sustancia roja con la que teñían su cuerpo

Usos

Se conoce como fuente de un colorante natural rojizo amarillento derivado de sus semillas, conocido como annatto, el cual es usado como afrodisíaco colorante alimenticio. Se usa frecuentemente en la coloración de quesos como el Cheddar o Tipo Americano, de margarina, manteca, arroz, pescado ahumado y a veces como condimento de cocina.

 Es utilizado ampliamente en diversas preparaciones culinarias de Latinoamérica y el Caribe, tanto como colorante como saborizante. En la “Hallaca”, plato típico venezolano de la navidad, constituye un ingrediente imprescindible.. También se usa como condimento y colorante, formando parte de la cocina yucateca.

Fue muy utilizado por los mayas, extendiéndose su uso a prácticamente toda la América, a las Islas Canarias y al Sudeste Asiático, donde también es usado como ingrediente de la gastronomía regional.

En el Perú es el condimento principal del famoso plato llamado «Pollada», el achiote aporta el típico color rojizo al platillo, es usado en diferentes regiones del país.

Los pueblos originarios de Centro y Sudamérica lo utilizan como pintura corporal y facial para sus rituales religiosos.

Como consumo humano, es utilizado  para condimentar aves, pescados, carne de cerdo y dar color a los alimentos. Además, como colorante es de gran interés comercial debido a que su uso está exento de certificación y puede ser empleado nacional e internacionalmente en la industria alimentaría, de cosméticos y farmacéutica.

Propiedades medicinales

Se le atribuyen diferentes propiedades terapéuticas: astringente, antiséptico, emoliente, antibacterial, antioxidante, expectorante, cicatrizante, febrífugo, estomáquico y antidisentérico, diurético y antigonorreico, purgante, desinflamatorio e hipoglicemiante.

La semilla molida es utilizada para tratar sarampión, viruela, afecciones estomacales, enfermedades del riñón, disentería y febrífugo, astringente y ligero purgante.

La pulpa se usa en quemaduras y ampollas.

Las hojas actúan contra malestares de garganta, afecciones respiratorias, dolores renales, inflamaciones dérmicas y vaginales, fiebre, hipertensión, vómitos sanguíneos, diarrea, hemorroides, angina, abscesos, cefalalgia, infecciones de la piel y conjuntivitis.

Machacadas o hervidas son consumidas para controlar vómitos, como antídoto contra la intoxicación por el consumo de yuca brava que contiene ácido cianhídrico.

La infusión de las hojas es usada por las mujeres para lavados vaginales y es muy eficaz en el control de inflamaciones producidas por hongos y bacterias.

La raíz, por otra parte, está en discusión un grave efecto hepatotóxico, por lo que su ingesta directa, en infusiones y demás; esta totalmente contraindicada. Son absolutamente falsas las recomendaciones que sugieren un efecto beneficioso en las hepatitis.

Los frutos y semillas en infusión controlan el dolor de cabeza. También tiene propiedades cicatrizantes.

El extracto seco o la infusión de las hojas se usa mucho para controlar y curar la prostatitis, dolencia que suele degenerar en cáncer de próstata.

Beneficios del Achiote

Almorranas y diarreas : Infusión de 2 gramos de la cáscara que envuelve la semilla, en 100 gramos de agua. Tomar 3 copas de este preparado durante el día.

Como expectorante y contra la bronquitis : Tomar un gramo del polvo de achiote en una taza de agua bien caliente.

Inflamaciones de la boca y la garganta . Para aliviar la inflamación y el dolor ocasionados por molestias en la garganta, es prudente tomar un manojo de hierbas de achiote, una cucharada sopera de jengibre y hervirlo en un litro de agua. Hacer gárgaras cada 8 horas con este líquido desinflama la garganta.

Propiedades nutricionales         por 100g

Energía      373 cal

Proteínas    11,40g

Grasa total  7,50 g

Colesterol   ——-

Glúcidos    66,60g

Fibra          29,70g

Calcio        230mg

Hierro        7mg

Vit A        61,67mg

…..¿sabías que?……

En la cultura lusófona, se le llama también açafroa (ya que por ser muy colorante recuerda en algo al azafrán aunque el verdadero azafrán da color amarillo) y también colorau (es decir «colorado» con el significado de rojo).

Los arbustos de Achiote comienzan su producción comercial entre los 3 y 4 años de edad. En promedio, una plantación resulta redituable por un periodo de 12 años, aunque varía de acuerdo con las condiciones del suelo, el clima y el manejo.
La cosecha se realiza de manera manual, cortando los frutos para extraer después la semilla. Regularmente las semillas se secan al sol durante 3 a 4 días o en secadores industriales antes de ser envasadas para su venta.

Se le conoce por diferentes nombres, entre ellos, Achiotl, Urucú, Bija, bijol, roncon, onoto

Gentileza: www.susanaperucca.com.ar