Imagine un planeta en el que el sol sale tres veces y hay tres atardeceres cada día. Es lo que debe estar ocurriendo en un mundo situado a 320 años luz de nosotros, en la Constelación de Centauro, y que esta semana presenta la revista Science. Este planeta, denominado HD 131399Ab, se encuentra en un sistema compuesto por tres estrellas y ha sido descubierto a través de las imágenes captadas por el instrumento SPHERE instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Este instrumento permite localizar exoplanetas, es decir, planetas fuera del Sistema Solar, tomando imágenes directas. La mayor parte de los exoplanetas conocidos han sido descubiertos a través de la técnica de tránsito, que consiste, básicamente, en observar la variación en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa delante de ella.Tarda 550 años en completar una órbitaSegún aseguran los autores de este nuevo estudio, 131399Ab no se parece a ningún mundo conocido hasta ahora. La órbita que describe alrededor de la estrella más brillante de las tres es la más grande que ha sido descubierta en un sistema estelar múltiple.

Dura 550 años terrestres, según los cálculos de los investigadores de la Universidad de Arizona que lideran el estudio.Su masa es cuatro veces mayor que la de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Asimismo, se trata de uno de los planetas más jóvenes que han sido descubiertos. Sólo tiene 16 millones de años, por lo que para los astrofísicos es casi un recién nacido. «Una de las grandes sorpresas en el estudio de los exoplanetas es la tipología tan compleja que se está descubriendo. La idea que se tenía hace 30 años de los sistemas planetarios, cuando se pensaba que tenían que ser como el nuestro, con una estrella amarilla como el Sol y planetas espaciados, la hemos desechado», explica a EL MUNDO David Barrado, investigador del Departamento de Astrofísica del Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA). «Cualquier configuración que se pueda pensar ya se ha descubierto o se va a descubrir. La complejidad de sistemas es extraordinaria», asegura el científico español en conversación telefónica. 580ºC de temperatura Aunque aún no conozcamos muchos mundos en escenarios complejos, como éste localizado en un sistema estelar triple, y los consideremos exóticos, los astrofísicos creen que deben ser tan comunes como los que orbitan estrellas individuales. «Es algo bastante común», señala Barrado, que explica que también hay planeta en sistemas de cuatro o cinco estrellas. La mayor parte de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha orbitan una sola estrella aunque se han encontrado varios que tienen dos estrellas, como el Tatooine de Star Wars (por ejemplo, hace menos de un mes se descubrió un mundo llamado Kepler-1647b, situado a 3.700 años luz y orbitando dos estrellas).

La estrella principal del nuevo sistema triple es un 80% más masiva que nuestro sol. Los científicos pensaban que las órbitas de los planetas en sistemas estelares múltiples eran inestables por la acción gravitacional que ejercían las otras estrellas.»Aparte de que tiene tres estrellas, lo más interesante de esta investigación es que el planeta está relativamente alejado de su estrella principal», señala Barrado.Aunque la temperatura en la superficie de HD 131399Ab es de de unos de 580ºC, muy alta comparada con la que tenemos en la Tierra, se trata de uno de los planetas extrasolares menos masivos y más fríos descubiertos hasta ahora con imagen directa, pues la mayor parte de los mundos localizados con esta técnica se encontraban muy cerca de su estrella.

Además de ofrecer una imagen directa del planeta, explica Barrado, la técnica que se ha usado para descubrir este planeta (óptica adaptativa extrema) permite a los científicos obtener un espectro, algo así como la huella que ofrece información físico química de este mundo: la temperatura, información sobre su gravedad y algunas pistas sobre su composición química.Por sus características, dice Barrado, es improbable que en este planeta pudiera existir algún tipo de vida. Además, añade, es demasiado joven para albergarla, pues sólo tiene 16 millones de años de antigüedad. «La vida no surgió en la Tierra hasta que transcurrieron cientos de millones de años», recuerda.

Fuente: http://www.elmundo.es/ciencia/2016/07/07/577e9669ca4741aa2e8b45c8.html