Es justo lo que faltaba para espolear la ola retrofuturista que parece envolvernos: el efecto 2038. Si nadie llama a la calma, tenemos por delante unos 20 años en los que el mundo se llenará de titulares apocalípticos que anunciarán que el 19 de enero de 2038 muchos programas informáticos viajarán en el tiempo hasta el 13 de diciembre de 1901, con todo lo que eso conlleva. ¿Seremos testigos esta vez de la rebelión de los electrodomésticos, al más puro estilo de Alaska y los Pegamoides? ¿O todo se quedará en un bluf como pasó con el temido efecto 2000?

Sea como fuere, si esa regresión digital afectase a todos los ámbitos de la realidad, sería el sueño de los defensores de las expresiones artísticas que se inspiran en los futuros imaginados hace décadas y que jamás llegaron a cumplirse. Ante ellos, se abriría una oportunidad para convertir en realidad todas esas recreaciones de lo que pudo haber sido si la tecnología, en un determinado momento, hubiese tomado unos derroteros distintos de los que conocemos. Por cierto, algunas de esas obras plasmadas en novelas, cómics, series de televisión y películas están ambientadas en sociedades «distópicas» en las que las máquinas han vencido al hombre (aquí es donde regresa a nuestra mente lo del efecto 2038).

Pero el interés por saber más sobre esas épocas en las que se pensaba que con la tecnología se podría conseguir todo no es algo exclusivo de los retrofuturistas. Prueba de ello es que en 2015 la tercera exposición más visitada en España, tan solo por detrás de sendas muestras en el Museo del Prado y el Museo Thyssen-Bornemisza, fue Nikola Tesla: suyo es el futuro, un viaje por la vida y trabajos de este inventor norteamericano de origen serbio que vivió entre 1856 y 1943 y cuyos descubrimientos, inventos, aportaciones y vaticinios permitieron el desarrollo de la actual civilización eléctrica. La muestra fue visitada por 200.000 personas, una cifra que superó las expectativas más optimistas de sus propios comisarios, María Santoyo y Miguel Ángel Delgado, quienes también son los responsables de Julio Verne: los límites de la imaginación, que puede verse en el Espacio Fundación Telefónica de Madrid hasta el próximo 21 de febrero.

En palabras de Miguel Ángel Delgado, la nostalgia por esos tiempos quizás tenga que ver con una actual visión asfixiante provocada por la crisis: «Esa sensación de que no hay salida nos hace mirar atrás y tener un interés creciente por la concepción de progreso del siglo XIX». No en vano, tal y como recuerda María Santoyo, entre 1850 y el inicio de la Primera Guerra Mundial la velocidad de los cambios fue tan vertiginosa que en tan solo una generación el mundo modificó su percepción del tiempo y del espacio. «Tanto Tesla como Verne se dieron cuenta de que la verdadera revolución está en las comunicaciones y en los medios de transporte, en acortar el tiempo y en llegar más rápido a culturas muy distantes, algo en lo que aún estamos inmersos hoy en día con todo lo que ha desatado Internet», remarca Santoyo.

Esa visión global de un mundo interconectado está detrás de la fascinación por algunos inventos a lo largo de la historia, como el telégrafo de Morse (patentado en 1840), que puede considerarse la primera gran aplicación de la electricidad en el campo de las telecomunicaciones. En otras ocasiones, el hechizo estriba en el poder de seducir y transformar a la sociedad gracias a un efecto en la cultura popular o en la vida cotidiana: desde la fotografía, la radio, el cine y la televisión hasta el teléfono o los electrodomésticos. Dicho de otro modo, la auténtica fascinación comienza cuando un invento al que tan solo tenía acceso la comunidad científica o unos pocos privilegiados (léase los adinerados de la época) pasa a tener una aplicación de masas.

En muchas ocasiones, dicha aplicación de masas llega con antelación a través de narraciones fantásticas que ponen a disposición del público lo que podría pasar en un futuro más o menos cercano. Por eso, los mundos imaginados por Julio Verne (1828-1905) y otros autores como H.G. Wells (1866-1946) han servido de inspiración tanto a movimientos retrofuturistas, que han fabulado mundos fascinantes, como a inventores que han conseguido llevar a la práctica lo que en principio solo era ficción. Como dijo el propio Verne, «Todo lo que una persona puede imaginar otros pueden hacerlo realidad». Aunque en su caso conviene desmitificar esa imagen de genio visionario porque, más que invenciones, la mayoría de sus obras incluyen prospecciones basadas de forma rigurosa en las últimas novedades tecnológicas de su época. «Verne estaba muy bien documentado sobre todos los avances, así que no inventaba desde cero. Es más, hacía gala de que lo que planteaba en sus obras era factible y se cuidaba mucho de introducir esa vuelta de tuerca de más que lo pudiera convertir en una fantasía, algo que reprochaba a Wells», matiza Miguel Ángel Delgado.

Teniendo en cuenta esa vertiente de divulgador, Verne difundió en forma de aventuras algunas de las tendencias de la época que, tarde o temprano, llegaron al mundo real:

1. Una de las mejores creaciones de Verne es el Nautilus de Veinte mil leguas de viaje submarino (1869). Esta máquina inspiró al español Isaac Peral, que en 1888 botó con éxito el primer prototipo del submarino eléctrico, el Peral.

2. Resulta curioso que a Verne se le identifique con los globos hasta el punto de que muchos lectores los ubican en libros en los que no aparecen, como en La vuelta al mundo en ochenta días (1872). Aunque el autor alabó en Cinco semanas en globo(1863) las posibilidades de los aerostatos, finalmente, pronosticó que la conquista de los cielos se haría con aparatos más pesados que el aire. Esta apuesta por las grandes máquinas como medio de vuelo quedó reflejada en el Albatros de Robur el Conquistador (1886) o el anfibio Espanto de Dueño del mundo (1904).

3. Todos los contemporáneos de Verne soñaban con el viaje a la Luna, que finalmente se hizo realidad en 1969. La relectura de De la Tierra a la Luna (1865) y Alrededor de la Luna (1870) revela asombrosas coincidencias entre la invención del francés y los hechos, como el lugar de partida o el amerizaje que culminaba la misión.

4. A pesar de que Verne la escribió en 1863, París en el siglo XX no se publicó hasta 1994. En esta novela, el autor especula sobre cómo sería el mundo en 1960 y, entre otras cosas, habla de trenes de alta velocidad y de una red de comunicaciones global o “telégrafo fotográfico” que extrapolado a nuestros días se asemeja a Internet.

5. En el relato En el siglo XXIX: Jornada de un periodista americano en el 2889(1889) —que para muchos no fue escrito por Julio Verne, sino por su hijo Michel—, se habla del «fonotelefoto», un sistema de comunicación que viene a ser la actual videoconferencia. Quién sabe si dentro de ocho siglos se habrán cumplido otras predicciones de esta narración, que describe un mundo en el que los humanos se han extendido por todo el sistema solar y una vida cotidiana con medios de transporte como aerocoches, aeroómnibus y aerotrenes.