Según sostienen sus descubridores en un estudio publicado esta semana en la revista Science, sus características recuerdan a cómo debía ser Júpiter en su juventud, por lo que esperan que su estudio contribuya a saber más sobre cómo se formó nuestro sistema solar. Y es que una de las mejoras formas de entender cómo nuestro sistema ha evolucionado es observar otros que se encuentran en las primeras etapas de formación.

También es uno de los más fríos de los que han sido localizados, aunque en comparación con el nuestro es un infierno: «Su temperatura es de 430º C, así que es muy cálido para lo que estamos acostumbrados en la Tierra. Sin embargo, es mucho más frío que la mayor parte de los planetas parecidos a Júpiter que los astrónomos han localizado alrededor de otras estrellas, y cuya temperatura es de unos 1.700º C. Nuestro Júpiter tiene unos -143º, así que Eri b está en medio», detalla Nielsen.

Las técnicas para localizar exoplanetas

51 Eridani b es el primer planeta descubierto por el instrumento GPI, específicamente diseñado para detectar y analizar planetas jóvenes y con un brillo débil que orbitan estrellas muy brillantes. A diferencia del telescopio espacial Kepler, de la NASA, que ha localizado miles de planetas fuera de nuestro sistema solar de manera indirecta, detectando el descenso en el brillo cuando un planeta pasa delante de su estrella. GPI, sin embargo, busca la luz del planeta.

«Para descubrir planetas, Kepler observa su sombra. Por el contrario, el instrumento GPI detecta su brillo, por eso lo llamamos imagen directa», explica Bruce Macintosh, profesor de física de la Universidad de Stanford, en una nota de prensa.

Es bastante improbable que albergue vida

Por lo que respecta a la posibilidad de que 51 Eridani b pueda albergar algún tipo de vida, Nielsen cree que es «bastante improbable», aunque señala que no disponen de ningún dato que les permita afirmar tanto que no hay vida como que la hay.

«51 Eri b es un gigante gaseoso muy parecido a nuestro Júpiter, así que no tiene una superficie sólida o un océano, y los astrónomos creen que esto sería necesario para que pudiera albergar alguna forma de vida. También es muy joven, sólo tiene 20 millones de años. La vida en la Tierra tardó 1.000 millones de años en aparecer desde que se formó. Pero es posible (no hay datos que lo confirmen ni que lo nieguen) qu 51 Eri b tenga lunas, o que éstas se estén formando en la actualidad, muy parecidas a los satélites de Júpiter, que podrían llegar a ser lugares adecuados para que se diera la vida», propone el científico.

«Estas lunas hipotéticas estarían demasiado lejos de la estrella 51 Eri como para tener agua líquida en su superficie, pero si recibieran el calor de las mareas de 51 Eri b y tuvieran agua líquida en océanos subterráneos bajo su superficie helada, podría formarse la vida», reflexiona.

No obstante, el investigador subraya que «se trata de especulaciones» basadas en lo que sabemos de los planetas gigantes de nuestro propio sistema solar, pero todavía no disponen de ningún dato que sugiera que podría haber vida.