Teresa Guerrero | Madrid

Los fósiles permiten a los científicos conocer algunas de las numerosas especies que han desaparecido de la faz de la Tierra antes de que el hombre ni siquiera las haya descubierto. También les permitereconstruir cómo eran ciertos ecosistemas y descubrir que ciertas especies que sólo se encuentran en algunos lugares del planeta vivieron hace siglos en otras zonas. Es el caso de una investigación publicada esta semana en la revista PLOS ONE. El estudio detallado de varias armas fabricadas en el siglo XIX en las Islas Gilbert (República de Kiribati) con la poderosa dentadura del tiburón ha revelado que dos especies de escualos de las que no hay registros en este archipiélago del Pacífico Central vivieron allí en aquella época.

Los acantilados de las Islas Gilbert fueron el hogar de estas dos especies de tiburones, ‘Carcharhinus obscurus’ y ‘Carcharhinus sorrah’, según asegura un equipo de investigadores liderado por Joshua Drew, de laUniversidad de Columbia (EEUU) y en el que han participado científicos del Museo de Historia Natural Field, de Chicago.

Con este estudio los científicos pretenden averiguar cómo eran los arrecifes de esta zona para poder llevar a cabo estrategias de conservación que permitan que estas aguas vuelvan a tener el esplendor de siglos anteriores, cuando la sobrepesca no amenazaba a estas especies.

Una de las armas estudiadas.| Drew/ Philipp.

La elección de las Islas Gilbert se debió a que las armas procedentes de este archipiélago eran abundantes en la colección del museo: «Realmente fue un golpe de suerte. Las Islas Gilbert estaban muy bien representadas en las colecciones del Museo Field. Así que cuando buscábamos buenos ejemplos de vínculos entre diversidad cultural y diversidad biológica era lógico que usáramos estas armas», explica a ELMUNDO.es el investigador Joshua Drew.

La dentadura del mayor depredador del océano fue aprovechada para fabricar armas y herramientas para la pesca. Los tiburones fueron importantes en la cultura de los habitantes de las Islas Gilbert lo que, según los investigadores, seguramente mermó sus poblaciones. «Aprovechaban su carne como alimento, la piel como material de construcción (por ejemplo, algunas de armas se hicieron con piel de raya) y también para fabricar cuchillos más pequeños de uso doméstico«, añade Joshua.

Ocho especies de tiburones

Para realizar el estudio los científicos analizaron una colección de 120 armas fabricadas con dentadura de tiburón que se conservan en este museo de Chicago. Entre ellas había armas parecidas a porras, dagas, espadas, lanzas y jabalinas. Los investigadores identificaron ocho especies de tiburones que habían sido utilizadas. De dos de ellas (‘Carcharhinus obscurus’ y ‘Carcharhinus sorrah’) no existía ningún registro en las Islas Gilbert, ni histórico ni contemporáneo. Las dos especies sí son comunes en las aguas de otros lugares por lo que los autores ven probable que la caza masiva de estos animales les llevara a la extinción en esta zona.

¿Y cómo pueden estar seguros de que los tiburones de estas dos especies utilizados para esas armas fueron pescados en aguas locales?. «No podemos dar marcha atrás y tener pruebas directas pero sí tenemos tres tipos de indicios para sostener que fueron pescados allí. En primer lugar, sus habitantes tenían tradición de pescar tiburones y habían desarrollado tecnología para hacerlo. En segundo lugar, no hay registros de que existiera comercio de larga distancia entre las Islas Gilbert y los habitantes de otras zonas en las que estos tiburones todavía existen. Por último, no existen registros arqueológicos o escritos que sugieran que estas armas fueron llevadas allí. Si los habitantes de Fiji por ejemplo (donde se ha encontrado la especie ‘C. obscuras’) hubieran hecho un largo viaje durante varios meses para visitar las Islas Gilbert, que son muy pequeñas, hubieran llevado otras mercancías. Y no tenemos registros de ello», afirma.

Por lo que respecta a cuándo se empezaron a fabricar este tipo de armas, Drew señala que no está claro. Lo único que saben es que cuando los primeros exploradores occidentales llegaron a las Islas Gilbert, hacia el año 1840, ya relataron que tenían este tipo de herramientas. «Hemos visto armas similares fabricadas con dentadura de tiburón en Micronesia y Hawaii pero no estaban tan desarrolladas como las de las Islas Gilbert», concluye el investigador.