El estornudo es un mecanismo de defensa del aparato respiratorio, y este se acontece por una molestia o irritación que estimula la sensibilidad de la nariz provocando una fuerte inhalación de aire que pasa por los pulmones,  en ese momento los músculos abdominales hacen sufrir al diafragma para aumentar la presión en los pulmones provocando que los músculos de la faringe se cierren es entonces cuando el aire sale disparado con fuerza por la boca y por la nariz a una velocidad que puede oscilar entre 110 y 160 kilómetros por hora.

Un dato curioso es el reflejo de cerrar los ojos cuando se estornuda, pues no parece tener ningún objetivo, el motivo por el que sucede simplemente es porque los nervios que controlan los ojos y la nariz se encuentran relacionados y un estímulo en uno de ellos produce una respuesta en el otro. Se habrán dado cuenta que mantener los ojos abierto mientras se estornuda es muy difícil.

También es prácticamente imposible el evitar mover la cabeza, al no ser que el estornudo sea suave, eso se debe a que el movimiento de cabeza hacia adelante contribuye a expulsar las sustancias moletas, irritantes o toxicas fuera del aparato respiratorio.

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