La última parte del siglo XIX fue, sin duda, una época emocionante para personas que perseguían los numerosos beneficios de la Revolución Industrial. Aparte de eso, también fue el apogeo de los engaños, cuando las personas deshonestas jugaban deliberadamente con nuevas tecnologías e inventos, y generalmente obtenían ganancias engañando a las personas haciéndoles creer lo imposible. Era la época de oro de los hoaxes en Estados Unidos
Las falsificaciones prosperaron filtrándose en la cultura popular. Algunos casos famosos, como el de Cardiff Giant, demuestran que las noticias falsas no son algo nuevo. Cardiff era una aldea en el condado de Onondaga, Nueva York, Estados Unidos, ubicada al sur de Siracusa y bastante alejada de todo perooo allí llego.
Allí surgió “El Gigante de Cardiff” una escultura que fue descubierta el 16 de octubre de 1869 por dos trabajadores. Desenterraron al gigante mientras trabajaban en una granja en Cardiff, propiedad de William Newell.
El gigante de Cardiff en realidad fue un fraude perpetrado por el estanquero George Hull, que mandó tallar una figura humana de 3,10 metros de altura a partir de un bloque de yeso, para luego enterrarlo y hacerlo descubrir por unos constructores de pozos. La idea se le ocurrió después de mantener una discusión con un reverendo metodista, el cual sostenía que la Biblia debía interpretarse de manera literal, incluyendo el pasaje que dice: “Había gigantes en la tierra en aquellos días”.
Muy pronto, se corrió la voz que este era un ancestro lejano del pueblo Iroquois Onondaga (nativos americanos históricamente poderosa).
Hasta que se reveló la verdad, cientos de personas pagaron para hacer una visita a la granja, curiosos por ver de qué se trataba. Newell tuvo incluso que armar una gran carpa para proteger el «precioso hallazgo». Todos quedaron asombrados ante la posibilidad de que la estatua, de gran tamaño, alguna vez vagara por la tierra sobre sus dos grandes pies.
Resultó que el Cardiff Giant no se produjo con fines de lucro. El cerebro detrás de toda la acción era el primo de Newell, George Hull. Un hombre rico y con poca educación.También era un entusiasta ateo y entusiasta de la ciencia, en una época en la que los cristianos devotos le tenían resentimiento. Lo que nos lleva a uno de los motivos de Hull y su primo: sacudir la postura que la religión tenía para la ciencia.
Poco anticiparon cuán lejos podrían viajar las noticias del Cardiff Giant. Del artefacto falso finalmente se compraban presentaciones por varios hombres de negocios que comenzaron a organizar giras en las que presentaban al gigante a un público aún más entusiasta.
El objeto llamó la atención de PT Barnum, tal vez un “prócer” de la edad de oro de los engaños en los Estados Unidos. Barnum era un autoproclamado Príncipe de Humbugs, un vendedor ambulante que deseaba comprar artefactos aleatorios, sin importar si eran falsos o reales, para exhibir en su colección del Museo Americano, con sede en Nueva York.
Barnum hizo una propuesta para comprar Cardiff Giant, pero los propietarios no se resignaron a vender su nueva máquina de dinero. El propio Hull logró hacer una pequeña fortuna, según los informes, ganando hasta $ 20,000, que era más que suficiente a fines del siglo XIX.
Pero eso no detuvo a Barnum. Incapaz de comprar la pieza original, Barnum produjo una réplica y comenzó a presentarla a la gente como el gigante original de Cardiff.
Toda la situación se intensificó hasta el punto de que los empresarios de la “falsificación original” decidieron demandar a Barnum. Según Mark Rose, un colaborador en este tema para Archaeology.org , el juez que estuvo en el caso comentó ingeniosamente: «Trae a tu gigante aquí, y si jura su propia autenticidad como una petrificación de buena fe, tendrás la orden judicial. Como lo pides”. Lo que el juez obviamente quería decir era que no había espacio para quejarse, ya que era absurdo hacer acusaciones sobre una falsificación hecha de algo que ya era falso. En ese punto, ya estaba claro para muchas personas que el gigante era un engaño.
Todavía es interesante pensar por qué pasaron varios meses antes de que quedara claro que se trataba simplemente de otro fraude. ¿Por qué tantas personas compraron esta historia sin ninguna pregunta crítica?
Parte de la respuesta aparentemente radica en el hecho de que este fue un período en el que las personas tenían un gran interés en temas como la evolución y los fósiles. El Gigante de Cardiff llegó apenas 10 años después del libro de Darwin Sobre el origen de las especies, justo cuando el trabajo estaba alcanzando su apogeo en popularidad, presentando ideas nuevas y significativas para la sociedad.
Por otro lado, la arqueología todavía estaba en su desarrollo inicial, carente de cualquier método firmemente establecido. Mientras que las personas ahora se están volviendo más abiertas a la ciencia, la gran mayoría todavía no posee el conocimiento para comprender el material más complejo. En palabras de Barbara Franco en el diario de historia de Nueva York, «El público a menudo no lograba hacer una distinción entre los estudios populares y los serios y profesionales».
Como recordatorio de esos viejos tiempos, aún se puede ver al gigante de Cardiff. Si visitan el Museo de los Granjeros en Cooperstown, Nueva York, está allí, esperando engañarlo para hacerle creer que es un antiguo pariente petrificado de la gente de Onondaga. Y la réplica o sea la falsificación de la falsificación encargada por P. T. Barnum se encuentra en el Museo de Maravillas Mecánicas de Marvin, en Farmington Hills, Míchigan.
Gentileza:
Beatriz Genchi
Museóloga-Gestora Cultural-Artista Plástica.
Puerto Madryn – Chubut.
