Los astronautas de la NASA aún no saben quiénes serán los elegidos para volver a pisar la Luna pero desde hoy sí saben cómo será el traje que llevarán los seleccionados para regresar a nuestro satélite en la futura misión Artemisa III que la agencia pretende llevar a cabo en 2025 si no hay más retrasos.

La empresa Axiom y los responsables de la NASA han mostrado este miércoles en Houston por primera vez el prototipo del traje que lucirán en el Polo Sur de la Luna los integrantes de esa futura misión. La presentación se produce apenas una semana después de que se publicara el análisis de los resultados de la misión de prueba Artemisa I, con la que el pasado noviembre se probó por primera vez el súpercohete SLS y la cápsula Orión en la que los astronautas viajarán a la Luna, pero que en ese vuelo de prueba de 26 días fue sin tripulantes.

La NASA considera que Artemisa 1 ha sido un éxito y confía en que los problemas detectados -entre los que destaca un comportamiento inesperado del nuevo escudo térmico de la nave Orión durante la reentrada a la Tierra, y daños en la plataforma de lanzamiento durante el despegue del cohete más potente del mundo- serán resueltos a tiempo para lanzar a finales de 2024 Artemisa II, tal y como estaba previsto. Se trata de una misión tripulada de unos 10 días que orbitará la Luna sin llegar a alunizar. La identidad de los cuatro astronautas que irán a bordo -tres estadounidenses y un canadiense- será revelada el próximo 3 de abril.

Pero serán los tripulantes de Artemisa III –al menos irán un hombre y una mujer, y uno de ellos será negro– los que estrenen el traje que hoy se ha presentado. Ellos serán los primeros que alunicen desde que en 1972 acabó el programa Apolo.

«La asociación de la NASA con Axiom es fundamental para llevar a los astronautas a la Luna y continuar con el liderazgo de EEUU en el espacio. Basándose en los años de investigación y en la experiencia de la NASA, los trajes de Axiom no solo permitirán que la primera mujer camine sobre la Luna, sino que también abrirán oportunidades para que más personas exploren y realicen actividades científicas en la Luna», ha declarado Bill Nelson, director de la NASA.

Si Armstrong y Buzz Aldrin llevaron trajes blancos, la nueva equipación es de color negro con elementos naranjas, pero sobre todo, incorpora las tecnologías desarrolladas en este medio siglo y están fabricados con novedosos materiales para facilitar el trabajo en la Luna.

Los expertos de la NASA han definido los estándares técnicos y de seguridad que deben incorporar los trajes espaciales desarrollados por Axiom Space a cambio de un contrato de 228 millones de dólares. Según han destacado los responsables de la agencia y ha mostrado el jefe de ingenieros de Axiom, Jim Stein, el traje AxEMU (de Axiom Extravehicular Mobility Unit) es más flexible y ofrecerá una mayor libertad de movimientos a los astronautas para explorar el paisaje lunar. Además, permite adaptarlo a una amplia gama de miembros de la tripulación, tanto hombres como mujeres.

En los próximos meses, la compañía probará este traje en entornos hostiles comparables al espacio y seguirá incorporando mejoras tecnológicas. «El traje de Axiom para Artemisa III estará listo para hacer frente a los retos que presenta el Polo Sur de la Luna y nos ayudará a ampliar nuestro conocimiento sobre el satélite de cara a estancias de larga duración«, ha señalado por su parte el director y presidente de Axiom, Michael Suffredini, que entre 2005 y 2015 fue el jefe de la NASA para la Estación Espacial Internacional (ISS). Hace unos años puso fin a sus tres décadas en la NASA para fundar Axiom Space.

Además de su colaboración con la NASA en el programa Artemisa, Axiom llevó a cabo el pasado mes de abril la primera misión de astronautas privados, liderada por Miguel López-Alegría, ya jubilado de la agencia espacial. Le acompañaron otros tres tripulantes, que pasaron ocho días en ISS haciendo experimentos. Aunque no se consideran turistas espaciales, los tres desembolsaron una gran suma de dinero a Axiom por viajar al espacio.

Esta compañía tiene previsto realizar más misiones privadas. La siguiente, Ax-2, estará liderada por la también veterana ex astronauta de la NASA Peggy Whitson, ahora directora de Vuelos Tripulados de Axiom, que se convertirá en la primera mujer comandante de una misión espacial privada. El empresario y aviador John Shoffner será el piloto de esta misión de 10 días en la ISS en la que participará también Rayyanah Barnawi, primera mujer de Arabia Saudí que viajará al espacio, y su compatriota Ali AlQarni.