La contaminación por plásticos afecta ya a todos los rincones del planeta, incluidas las remotas aguas de la Antártida. La crisis ligada al COVID-19 ha agravado aún más el problema, al aumentar el consumo de productos de un sólo uso, como guantes y mascarillas. Así lo demuestra un grupo multidisciplinar de investigadoras que ha analizado las crecientes amenazas de la crisis de la contaminación por plásticos, un trabajo publicado enScience of the Total Environment que subraya la necesidad de un esfuerzo mundial urgente para abordar el problema.

Las autoras se conocieron gracias a Homeward Bound, una organización dedicada a la promoción de mujeres en Ciencia. Esta iniciativa está centrada en la búsqueda de soluciones para abordar la emergencia climática e incluye una expedición antártica para las participantes. «Allí descubrimos que incluso ese entorno, remoto y aparentemente prístino, no está libre de daños», cuenta Marissa Parrott, investigadora en biología en los Zoológicos de Victoria (Australia) y una de las autoras del estudio. «Nos dimos cuenta de la presencia de microplásticos en la naturaleza y tuvimos la experiencia de ver cómo una botella de champú llegaba a la orilla ante nuestros ojos: eso nos unió para actuar y ayudar a frenar la crisis de los plásticos».

El trabajo señala también que el aumento de artículos de protección de un solo uso, como mascarillas y guantes, contribuye a agravar los principales problemas en el medio ambiente, como los daños provocados a la vida salvaje por la bioacumulación de microplásticos. También los problemas en la salud humana, que van desde el aumento del riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer hasta daños en los órganos, incluyendo también trastornos reproductivos e inhibición del desarrollo de los bebés.

Los residuos sanitarios se han multiplicado por seis desde el inicio de la pandemia y la contaminación por equipos de protección individual (EPI) ha aumentado un 30% en las playas estudiadas. Las mascarillas desechables son ahora una fuente importante de microfibras en el medio ambiente, ya que cada una libera 173.000 fibras al día, además de metales pesados como plomo, cadmio y antimonio. En concreto, de acuerdo con las investigadoras, durante la pandemia se han consumido mensualmente en todo el mundo 129.000 millones de mascarillas y 65.000 millones de guantes, además de 42.000 millones de vasos de plástico y 40.000 millones de botellas.

«Antes del 2020, se había logrado un progreso mundial en la reducción de los plásticos de un solo uso, y el cambio hacia envases reutilizables se había convertido en un movimiento global», explica Marga L. Rivas, investigadora del Centro de Excelencia de Ciencias del Mar, del Departamento de Biología de la Universidad de Cádiz y autora principal del estudio. «Sin embargo, la pandemia de COVID-19 ha exacerbado la contaminación por plásticos, ya que la gente recurre a artículos de un solo uso para protegerse de la infección».

Los efectos más visibles de la contaminación por plástico se observan en la fauna marina: en 2010 un solo estudio identificó más de 900 especies marinas que quedaban enredadas o que habían ingerido este material. «Y con el uso de los EPI en aumento, podemos esperar que el impacto de esta contaminación por plástico empeore», señala la doctora Rivas.

UN ESFUERZO GLOBAL

Así que las investigadoras piden que se establezcan urgentemente objetivos de reducción y eliminación de plásticos a nivel mundial, «tangibles y con plazos determinados». Reclaman un esfuerzo internacional similar al del Tratado Antártico de 1959 para gestionar la crisis en los océanos provocada por la contaminación de plástico. Ese precedente demuestra que diversas naciones pueden unirse por una causa común importante y que tales medidas a largo plazo pueden ser llevadas a la práctica y tener éxito.

«Debería ser un tratado global, porque los océanos no entienden de fronteras», señala Marga L. Rivas, «que sirva para prohibir el uso de plásticos de un solo uso pero además implementar sistemas de retorno de envases y de reciclaje real, porque muchas de las existentes no pasan de ser simple greenwashing».También sería necesaria una financiación adecuada y estable para eliminar los plásticos ya presentes en el medio ambiente, además de fomentar el reciclaje, la investigación y los programas innovadores para encontrar soluciones sostenibles.

Según el grupo de investigadoras, los incentivos económicos y el reconocimiento a las empresas que reduzcan los residuos de plástico podrían impulsar un cambio de comportamiento empresarial y personal hacia un futuro sostenible; implicar a estados y multinacionales en las estrategias de reducción progresiva de plásticos hasta eliminarlos.

«Se está haciendo un gran esfuerzo en el reciclaje y la reducción del consumo, pero aún se puede hacer más, usando envases de retorno o para varios usos (lo estamos viendo con productos como detergentes o lavavajillas)», resume la doctora Rivas. «Pero lo más importante es que se impulse a nivel político, así que la elección de los ciudadanos apoyando a los partidos que más hacen por el cuidado del medio ambiente y los océanos es fundamental».

Fuente:https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/medio-ambiente/2022/12/21/63a198af21efa031318b458f.html