Marte sufrió 174 terremotos (o martemotos) en 10 meses, de diciembre de 2018 a septiembre de 2019. De ellos, 24 fueron relativamente importantes, con magnitudes de entre 3 y 4. Comparada con otros cuerpos del Sistema Solar, su actividad sísmica es intermedia entre la de la Tierra y la Luna. Lo sabemos gracias a InSight, la nave espacial de la NASA que está trabajando en el planeta rojo, en concreto en una gigantesca llanura llamada Elysium Planitia (popularmente conocida como Homestead Hollow, algo así como ‘la finca horadada’). 

InSight fue lanzada en el verano de 2018 y amartizó en noviembre de 2018 con la misión de tomar el pulso al planeta rojo. No se puede mover pero está dotada de varios instrumentos, entre ellos un sismógrafo y una sonda perforadora, para estudiar su actividad interna. Lleva también una estación meteorológica, llamada TWINS, desarrollada y operada desde España por científicos del Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA).

Tras analizar los datos que el robot ha recogido durante 10 meses, los científicos de la misión presentan este lunes los primeros resultados en seis estudios publicados en las revistas Nature Geoscience y Nature Communications. Las seis investigaciones revelan que Marte es actualmente un mundo sísmicamente activo así como información sobre su atmósfera, su composición interna, su geología y su campo magnético.

Respecto a este último aspecto, los datos recabados por el robot de la NASA sugieren que en la zona del amartizaje hay un campo magnético local (lo que queda de un antiguo campo magnético global) 10 veces más intenso de lo que se había calculado con las mediciones realizadas por las sondas que orbitan Marte.

¿Por qué es importante estudiar el campo magnético de Marte? «Los campos magnéticos nos proporcionan información sobre el interior del planeta, tanto en el pasado como en la actualidad. Sabemos por los datos de satélite que Marte no tiene un campo magnético global hoy en día pero lo tuvo en el pasado, hace 4.000 millones de años. Ese campo magnetizó rocas que se formaron y se enfriaron en la época en la que ese campo magnético existía. Por ello, esas rocas son básicamente una grabadora del campo magnético del planeta«, explica a este diario Catherine Wilson, investigadora de la Universidad British-Columbia (Vancouver) y una de las firmantes de los estudios publicados hoy.

¿Les ha sorprendido que el campo magnético local sea 10 veces más intenso de lo calculado? «Sí y no. Esperábamos que fuese distinto a lo que pensábamos porque nuestras predicciones se basaban en las observaciones realizadas con satélites, la mayoría situados a unos 200 kilómetros de distancia de la superficie. Los satélites no pueden ver magnetizaciones locales, necesitas un magnetómetro en la superficie para detectar el magnetismo local», detalla Wilson a través de un correo electrónico.

InSight, añade, «mide el campo magnético a partir de rocas magnetizadas en el antiguo campo magnético global. Y esas rocas están bajo el lugar donde está el robot, enterradas a, al menos, 200 metros de profundidad, posiblemente a varios kilómetros». Ese campo magnético que Marte tuvo en el pasado, hace unos 4.000 millones de años, dicen los autores, se parecería al que la Tierra tiene en la actualidad.

‘MARTE NO ESTÁ GEOLÓGICAMENTE MUERTO’

«Los descubrimientos han sido muy reveladores ya que Marte no está geológicamente muerto como algunos investigadores sugerían», apunta por su parte Jorge Pla-García, investigador del Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA) y especialista en el planeta rojo.

En lo que respecta a los martemotos mencionados al inicio, Pla-García destaca «la frecuencia temporal de terremotos de baja y media intensidad similares a los producidos en la Tierra. Sin embargo, no se han registrado terremotos de alta intensidad, algo que habrá que seguir investigando«.

«De los terremotos de media intensidad, se han utilizado los más fuertes (magnitud 4) para inferir dónde se encuentra su epicentro, encontrándose a 1.600 km al este del aterrizador InSight, en la zona conocida como Cerberus Fossae, una zona de grandes fosas que deben tener movimiento de placas tectónicas en profundidad (ya que la señal del terremoto es de baja frecuencia, los de alta frecuencia son superficiales), cuyo estrés estaría produciendo los sismos registrados», apunta Pla-García a través de un correo electrónico.