En el siglo XIX, un trío de mujeres cambió para siempre el estudio y la comprensión del antiguo Egipto. En 1864, la escritora de viajes inglesa Lucie Duff Gordon se encontraba en su casa, en lo alto del Templo de Luxor, mirando por la ventana hacia la orilla oeste del río Nilo, en dirección a las montañas de Libia. Su rostro se deleitaba con el sol mientras escuchaba la cacofonía de los camellos mugiendo, los burros rebuznando y los perros ladrando más abajo.
Echaba de menos a su familia, a la que había dejado en casa, en Londres, mientras convalecía en el cálido clima desértico de Egipto para aliviar sus síntomas de tuberculosis. Vivía en la Maison de France, o Casa Francesa, construida por un contingente militar en la zona alrededor de 1815. Amaba su autoproclamado «palacio tebano» y escribía cartas a su familia desde su balcón casi a diario.
Estas «Cartas desde Egipto», que detallaban minuciosamente su estancia en el país, se publicaron un año después en forma de libro. Al detallar vívidamente la política egipcia, las costumbres religiosas y las relaciones de Lucie con sus vecinos egipcios, el libro se destacó por ser un comentario social y cultural en una época en la que la mayoría de las autoras escribían ficción.
El ejemplo de Duff Gordon de viajar -y vivir- sola en Egipto como mujer británica pronto inspiró a otras viajeras a hacer lo mismo.
Poco más de una década después, la novelista Amelia Edwards, conmovida por las experiencias de Lucie Duff Gordon, visitó Egipto y publicó un exitoso libro de viajes: «Mil millas por el Nilo». El trabajo de Edwards, a su vez, despertó el interés de Emma Andrews, una rica viajera estadounidense que hizo avanzar la arqueología en Egipto a principios del siglo XX al financiar docenas de excavaciones de tumbas, muchas de las cuales todavía se estudian activamente en la actualidad.
Aunque estas tres mujeres viajaron inicialmente al país como turistas, cada una de ellas tuvo un profundo impacto en la egiptología (el estudio científico del antiguo Egipto). Y al hacerlo, no solo moldearon nuestra visión de una de las civilizaciones más importantes del mundo antiguo, sino también la forma en que los turistas viajaban a Egipto a principios del siglo XX.
Desde noviembre de 1873 hasta marzo de 1874, Edwards y su compañera Lucy Renshaw navegaron por el Nilo en una casa flotante, el Philae. Visitaron todos los sitios recomendados en su guía de viajes escrita por John Murray: las pirámides de Giza; las pirámides de Saqqara; el cementerio de Beni Hasan; el templo de Dendera; templos en Luxor; el Valle de los Reyes y otras tumbas en Tebas; además de sitios en Esna, Asuán y Abu Simbel.
El trabajo de conservación de estos sitios aún no había comenzado, por lo que la mayoría de los lugares que visitaron estaban en mal estado. Edwards quería cambiar eso. En marzo de ese año, las mujeres permanecieron varias semanas en Luxor. Ñogicamnte se sintierón atraídas por la antigua casa de Duff Gordon, pero cuando miró hacia arriba y vio la pila de ladrillos que cubría el templo, se sorprendió por su estado.
Después de a duras penas lograr sobrevivir por varios años a las inundaciones del Nilo, el amado «palacio tebano» de Duff Gordon ya no era habitable. Edwards subió al interior y se acercó a la ventana, desde donde se contemplaba el río y la llanura tebana que se extendía al otro lado. Al ver lo que vio Duff Gordon, Edwards escribió que la vista «amueblaba la habitación y hacía que su pobreza fuera espléndida». Soñó que podría vivir allí «si tan solo tuviera esa maravillosa vista, con su infinita belleza de luz, color y espacio, y su historia y su misterio, siempre ante mis ventanas».
Ese fue el único viaje de Edwards a Egipto, pero su poético libro de viajes atrajo a innumerables mujeres viajeras al país. Publicado en 1877, «A Thousand Miles up the Nile» se convertiría en uno de los libros de viajes más vendidos de todos los tiempos.
Mitad diario de viaje, mitad historia bien documentada, la narrativa de Edwards describía vibrantemente los lugares de interés a lo largo del Nilo. Pero a diferencia de la guía de Murray, Edwards no solo recomendaba a los visitantes que se detuvieran a ver estos monumentos y sitios, sino que abogaba por su conservación para las generaciones futuras.
La popularidad de su libro efectivamente convirtió a las pirámides de Giza, el Valle de los Reyes y otras tumbas ahora famosas en paradas esenciales para los viajeros a Egipto durante los siguientes 50 años, pero lo más importante es que su amplio alcance entre los académicos dio forma al estudio y la recepción de estos sitios hasta el día de hoy. El éxito del libro la llevó a cofundar la Sociedad Exploradora de Egipto (EES por sus siglas en inglés), en 1882.
Inspirada por el objetivo de Edwards de explorar para conservar los monumentos de Egipto, la EES recaudó dinero para las excavaciones a través de suscriptores. Estos suscriptores, en su mayoría de la clase media británica, recibían informes de excavaciones y del sitio cada año. Estos informes, que contienen mapas, listas, dibujos y nuevos estudios, han educado e informado la visión del público sobre el antiguo Egipto durante casi 150 años.
Ese libro también estimuló y se benefició simultáneamente del auge de los viajes organizados que ofrecían turismo arqueológico. A principios de 1855, la compañía de viajes del empresario inglés Thomas Cook comenzó a ofrecer viajes con todo incluido por toda Europa.
Si gastabas dinero en unas vacaciones, se argumentaba, debías aprender de ellas y también apoyar a las economías locales. Vale también para nuestro presente!
Gentileza:
Beatriz Genchi
Museóloga-Gestora Cultural-Artista Plástica.
Puerto Madryn – Chubut.
