Vivió hace entre 42.000 y 50.000 años en el territorio que hoy es Francia y fue uno de los últimos neandertales que habitaron el continente euroasiático antes de su extinción. Lo han apodado Thorin, en referencia al personaje de Tolkien en El Hobbit, y su esqueleto salió a la luz en 2015 en la Gruta Mandrin, un sistema de cuevas del Valle del Ródano. Ahora, el análisis detallado de su genoma ha permitido descubrir que este individuo formó parte de una comunidad neandertal que permaneció aislada de sus vecinos durante 50.000 años.

El descubrimiento de este linaje neandertal, desconocido hasta ahora, ha sido llevado a cabo por un equipo liderado por Ludovic Slimak, el paleontólogo francés que ha dedicado los últimos 30 años a investigar a los neandertales viajando por todo el mundo.

El ADN de Thorin emparenta a este individuo con los neandertales desenterrados en Gibraltar, pues el sur de la Península fue el lugar donde se localizaron los primeros restos en Europa de esta especie de homínido, Homo neanderthalensis, que según se cree, se extinguió de manera enigmática hace unos 40.000 años tras convivir decenas de miles de años con los Homo sapiens.

Se sabe que ambas especies, sapiens y neandertales, hibridaron en distintos lugares, pues en el ADN de nuestra especie hay parte de herencia neandertal. También se sabe que hay zonas en las que ambos estuvieron durante el mismo periodo, y aunque es posible que convivieran, en algunos de estos sitios, como la gruta Mandrin, no se ha podido demostrar con pruebas que efectivamente, convivieran.

Tal y como propone este equipo internacional este miércoles en un estudio publicado en la revista Cell Genomics, el neandertal Thorin representa un linaje antiguo y hasta ahora no descrito que divergió de otros neandertales conocidos hace unos 100.000 años y permaneció genéticamente aislado durante más de 50.000 años. «Nuestro hallazgo fue una sorpresa, puesto que esperábamos que Thorin estuviera genéticamente más emparentado con los otros neandertales tardíos conocidos, pero no resultó ser así», explica a través de un correo Tharsika Vimala, coautora del estudio e investigadora del Centro de Geogenética del Globe Institute, perteneciente a la Universidad de Copenhague.

Hasta ahora, se pensaba que en la época en la que los neandertales se extinguieron sólo había una población neandertal genéticamente homogénea, pero el análisis de Thorin demostraría que al menos existían dos poblaciones genéticamente diversas en el mismo momento. Los autores creen que el linaje al que perteneció Thorin se habría separado del otro linaje que tenían los neandertales más tardíos hace 105.000 años.

Según señala Ludovic Slimak en un comunicado, «la población a la que pertenecía Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones neandertales». Así pues, tenemos 50 milenios durante los cuales dos poblaciones neandertales, que vivían a unos diez días a pie la una de la otra, coexistieron ignorándose completamente. Esto sería inimaginable para un sapiens y revela que los neandertales debieron concebir biológicamente nuestro mundo de forma muy diferente a nosotros, los sapiens«, reflexiona el investigador del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS).

Compleja extracción de ADN

Aunque los restos fosilizados de Thorin se descubrieron en 2015, realizar el análisis genómico ha resultado complejo, según Vimala: «Extraer ADN de restos tan antiguos y conservados en un clima más cálido es un gran reto, por lo que estamos muy contentos de haber podido recuperar su genoma». A partir del ADN, han podido concluir con seguridad que Thorin era un varón.

El análisis genómico indica que el neandertal vivió en una comunidad pequeña y aislada y podría arrojar luz sobre las aún enigmáticas razones de la extinción de la especie, pues sugiere que los neandertales tardíos tenían más estructura de población de lo que se pensaba. Los neandertales vivían muy cerca de los Homo sapiens que habrían llegado a esa misma zona. Quizás se encontraron pero no hay pruebas de ello.

Las causas que llevaron a los neandertales a la desaparición, dejando a los sapiens como única especie humana en la Tierra, siguen siendo objeto de discusión entre los científicos. «Se trata de una cuestión interesante, que sigue siendo objeto de un amplio debate», apunta Vimala. «Personalmente creo que hubo varios factores que contribuyeron a su desaparición. Nosotros demostramos que el pequeño tamaño de su población y su aislamiento a largo plazo fue probablemente uno de esos factores», señala.

Desde el punto de vista evolutivo, dice Vimala, es bueno que una población esté en contacto con otras: «Cuando estás aislado durante mucho tiempo, limitas la variación genética que tienes, lo que significa que tienes menos capacidad para adaptarte a climas cambiantes y patógenos, y también te limita socialmente porque no estás compartiendo conocimientos ni evolucionando como población».

En lo que respecta a la hipótesis de Slimak sobre que la comunidad de Thorin podría haber migrado desde el territorio que hoy es Gibraltar a la zona que hoy es Francia, Vimala considera que es una especulación superinteresante y definitivamente posible». La cantera de Quarry fue uno de los primeros yacimientos donde aparecieron restos fósiles de neandertales, en concreto un cráneo con una antigüedad de 45.000-70.000 años perteneciente a una hembra que murió a los 50 años aproximadamente, y que fue encontrado en 1848.

«A partir de nuestras comparaciones de ADN encontramos que el neandertal de la cueva de Forbes Quarry (cantera de Quarry) de Gibraltar es el más cercano a Thorin, sin embargo, necesitamos más ADN neandertal de estas regiones para confirmarlo», señala.

Fuente:https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2024/09/11/66e07ce2e9cf4ae56a8b4591.html