Un nuevo desafío emerge en el horizonte del rugby argentino. La fábrica que produce los cracks tiene un nuevo instrumento con el que puede construir un futuro más luminoso. Con la creación del Rugby Championship M20, los jugadores en edad de desarrollo recibirán una dosis de experiencia sin precedentes, vital en su formación y que, además, les permitirá llegar mejor preparados al Mundial de la categoría.

Se trata de un nuevo certamen anual, a imagen y semejanza del Rugby Championship de mayores, que comenzarán a jugar este año los seleccionados de menores de 20 años de las potencias del sur: Nueva Zelanda, Sudáfrica, Australia y Argentina. Un paso decisivo que empieza a sanear una cuenta pendiente que tenía históricamente la región en relación con el déficit de competencia que padecía para esta categoría: mientras la elite europea tiene su Seis Naciones M20 desde hace 20 años, el hemisferio Sur debía conformarse con el Mundial Juvenil.

Dirigidos por segundo año consecutivo por Álvaro Galindo, a quien acompañan en el cuerpo técnico Galo Álvarez Quiñones y Carlos Mohapp, los Pumitas están desde hace una semana en Australia preparándose para el debut, que será en la madrugada del jueves de la Argentina, a las 6, ante el seleccionado local, con televisación de ESPN (dos horas antes inaugurarán la competencia los neozelandeses y los sudafricanos, con transmisión de Star+). Después del noveno puesto en el que finalizó el equipo en el Mundial Juvenil de Sudáfrica el año pasado, el entrenador tucumano procura capitalizar esa experiencia y potenciarla en este certamen.

El 2023 fue novedoso para el proceso de moldeado de jugadores de elite del rugby argentino, ya que fue el primer año en el que hubo dos franquicias profesionales en el país, a las que se pobló prioritariamente con jóvenes promesas. Una mayoría del plantel de los Pumitas que protagonizó el Mundial estuvo compuesta por jugadores surgidos de Dogos XV, principalmente, y de Pampas. Si bien esto les aportó roce y competitividad de más alto nivel y hábitos profesionales, al mismo tiempo dinamitó la preparación del seleccionado camino a la gran cita, ya que sus integrantes estuvieron abocados a las franquicias hasta dos semanas antes del Mundial.

“Recién llevamos dos años de convivir con las franquicias y estamos buscando la forma de aprovechar mejor las estructuras profesionales de la UAR”, explicó Galindo, que jugó 15 test matches en los Pumas entre 2004 y 2012 y se quedó fuera del Mundial Nueva Zelanda 2011 por una lesión de último momento. “El año pasado habíamos hecho un híbrido con las franquicias y tuvimos la suerte inesperada de que muchos terminaron jugando muchos minutos en Dogos, pero llegamos al Mundial sin haber parado nunca en la cancha un equipo ideal. Este año aprendimos, lo cambiamos e hicimos otro modelo, donde el seleccionado tiene la prioridad”.

Entre los 31 jugadores convocados al Rugby Championship M20 hay ocho que participaron en el Mundial 2023, entre ellos, el cordobés Efraín Elías, que también actúa en Dogos XV y será el capitán. En total, 16 tuvieron participación en las franquicias, ya fuera como miembros permanentes o como invitados.

“Hay una base de chicos que estuvieron el año pasado que viene con experiencia de jugar en este nivel, más un montón de chicos nuevos. Tenemos un grupazo, tanto en calidad de jugadores como de personas”, confió el capitán, formado en el Jockey cordobés y revelación en el Super Rugby Americas de 2023. “Es un grupo muy bueno, muy fuerte. Tratamos de dominar en la cancha y en todos los aspectos del juego. Queremos competir de igual a igual con cualquiera y jugar cara a cara con los tres rivales”.

Los clubes de la URBA acaparan la mayoría de los convocados, con 14 surgidos de sus filas. Otros siete provienen de Córdoba; seis, de Mendoza; dos, de Paraná; uno, de Rosario, y el restante, de Tucumán. “Una de las características de este equipo es que contamos con jugadores de gran tamaño. Por primera vez tenemos cuatro jugadores de más de 2 metros y primeras líneas de un porte importante. Es algo como para sacarle rédito”, valoró Galindo. “Como todo equipo argentino, me gustaría que en defensa fuera sólido, que sintiera esa faceta como fortaleza, con poderío de recuperar pelotas y no dejar avanzar al rival. El porte de los forwards nos da una oportunidad en el juego corto y las formaciones fijas, y tenemos backs de buen tamaño que puedan desequilibrar por velocidad y en el uno contra uno; queremos ponerlos en situación de atacar con espacios. En los seleccionados juveniles habitualmente pecamos de jugar de más. Tenemos jugadores de experiencia en primera, lo que nos permite aspirar a conformar un equipo que sepa plantarse en la cancha, que sepa cuándo jugar con el pie, que sepa cuándo atacar, cuándo abrir la pelota con las manos”, detalló el entrenador.

Los seis primeros mundiales M20 que organizó World Rugby fueron ganados por equipos del hemisferio Sur. Nueva Zelanda obtuvo los primeros cinco; Sudáfrica, el sexto. Pero Europa se quedó con seis de los ocho siguientes. Inglaterra ganó tres, al igual que Francia (los últimos tres), contra dos de los Baby Blacks. Con el Rugby Championship M20 se aspira a que el hemisferio austral recupere preponderancia en la categoría.

“El Rugby Championship M20 es una emocionante estrategia de inversión y desarrollo que brindará un camino más nítido para los jugadores más jóvenes hacia el rugby internacional y proporcionará un trampolín para al Mundial Juvenil, que actualmente está ausente”, dijo Brendan Morris, CEO de Sanzaar. “Esta exposición a partidos internacionales contra rivales de primera calidad no puede sino beneficiar a los jugadores en términos de experiencia y adaptación a las demandas del rugby de alto rendimiento”.

Tras el estreno de este jueves contra los australianos, en la segunda fecha los argentinos se enfrentarán con Nueva Zelanda el martes 7, a las 4, y cerrarán su participación el domingo 12 a partir de las 0.30, frente a Sudáfrica. Entre las figuras que se asoman, además del mencionado Elías aparecen el pilar Marcos Camerlinckx, el fullback Benjamín Elizalde y el centro Franco Rossetto.

Para la Argentina, la prioridad en esta etapa formativa no está en los resultados, sino en el desarrollo de jugadores que tienen potencial para vestir, a mediano plazo, la camiseta de los Pumas. Por ejemplo, de los 34 participantes en el Mundial Francia 2023, apenas dos no pasaron por los Pumitas (Rodrigo Bruni y Martín Bogado). El naciente Rugby Championship M20, entonces, además de un objetivo en sí y de una inmejorable prueba para el Mundial, que volverá a tener lugar en Sudáfrica (del 29 de junio al 19 de julio), es una gran plataforma en la formación de los futuros Pumas.

La formación argentina vs. Australia

15. Elizalde, Benjamín (Francesa, Tigres)

14. Rossetto, Franco (Estudiantes)

13. Sánchez Valarolo, Faustino (Palermo Bajo)

12. Bocco, Tomás (Córdoba Athletic)

11. Soler Filloy, Valentín (Tala)

10. Di Lucca, Santino (La Plata)

9. Di Biase, Tomás (Francesa)

7. Fernández de Oliveira, Santos (SIC)

8. Bernasconi, Juan Pedro (La Plata)

6. Penoucos, Juan (Belgrano)

5. Efraín, Elías (Jockey Córdoba)

4. García Iandolino, Álvaro (Los Tordos)

3. Rapetti, Tomás (Alumni)

2. Vivas, Juan Manuel (Los Tordos)

1. Correa, Diego (Estudiantes)

Suplentes

23. Silva, Timoteo (SIC)

22. Fossati, Mateo (Belgrano)

21. Podestá, Genaro (Marista)

20. Rossi, Julián (Liceo)

19. Asevedo, Luciano (Liceo)

18. Galván, Gael (Pucará)

17. Gargallo Bazán, Gonzalo (Córdoba)

16. Camerlinckx, Marcos (Regatas Bella Vista)

El resto del plantel

• Barrios, Alejandro (Duendes)
• Medina, Tomás (Cardenales)
• Pérez Pardo, Gregorio (SIC)
• Rodríguez, Estanislao (Marista RC)
• Rodríguez, Facundo (Jockey Córdoba)
• Sarelli, Agustín (Marista)
• Torrado, Ignacio (CASI)
• Wagener, Antonio (Alumni)

El fixture (hora argentina)

Jueves 2 de mayo

• 4 Nueva Zelanda vs. Sudáfrica
• 6 Australia vs. Argentina

Martes 7

• 4 Argentina vs. Nueva Zelanda
• 6 Australia vs. Sudáfrica

Domingo 12

• 0.30 Argentina vs. Sudáfrica
• 2.30 Australia vs. Nueva Zelanda