Luego de un sinfín de idas y vueltas, la AFA definió rivales y sedes de los dos partidos amistosos para la fecha FIFA de marzo. El comunicado reemplaza a Nigeria, el segundo oponente de la selección argentina en la próxima ventana, por Costa Rica. El primer rival, El Salvador, quedó confirmado. Así, el equipo albiceleste, dirigido por Lionel Scaloni y con Lionel Messi como capitán y estandarte, se medirá primero con El Salvador (22 de marzo, en el estadio Lincoln Financial Field, de Philadelphia) y luego con los ticos (26 de marzo, en el Coliseo de Los Ángeles).

La gira, que originalmente estaba prevista en China, cambió de destino ante la imposibilidad del gobierno de ese país de encontrarles estadio a ambos encuentros tras la polémica por la no presentación de Messi en Hong Kong. Y también de oponentes, ya que en un principio estaban confirmados los finalistas de la última Copa de África: Costa de Marfil (campeón) y Nigeria (subcampeón). El primero se bajó cuando el periplo cambió de destino, mientras que el segundo acaba de ser descartado. La AFA informó que el cambio de rival -y su reemplazo por Costa Rica- obedece a “un problema administrativo con las visas” de la delegación de Nigeria.

Así, la primera doble fecha FIFA del año no tendrá al seleccionado campeón del mundo frente a equipos “clase A” ni en partidos disputados en Europa para minimizar el jet-lag de los viajes, como quería Scaloni. La logística de los partidos de preparación para la Copa América era uno de los mensajes entre líneas que dejó el DT en su ya célebre conferencia en el estadio Maracaná, tras vencer por primera vez a Brasil en su territorio por eliminatorias. “Una cosa importante que quería decir es parar la pelota, ponerme a pensar, tengo muchas cosas que pensar en este tiempo. Estos jugadores me han dado un montón, nos han dado un montón a todo el cuerpo técnico y necesito pensar. Necesito pensar mucho qué voy a hacer”, dijo Scaloni tras aquel triunfo en el último partido oficial de la selección argentina.

Desde entonces se sucedieron las reuniones y hubo algunos gestos de distensión con Claudio “Chiqui” Tapia, el presidente de la AFA. Se vieron las caras en Miami, primero, durante el sorteo de la Copa América, en diciembre. Luego, en el predio de Ezeiza que ahora lleva el nombre de Lionel Messi. Y la continuidad del entrenador hasta la Copa América, al menos, está asegurada. Nadie sabe lo que puede pasar después. Un dato: viajar a Estados Unidos, donde vive el capitán Messi, le cae mucho mejor al entrenador que hacer otra travesía por Asia como en junio pasado, cuando los rivales fueron Australia e Indonesia. Al menos en cuanto a las distancias, el entrenador podrá esgrimir alguna mueca de satisfacción.

Pero no estará contento con los rivales: El Salvador ocupa el puesto 81 en el actual ranking FIFA -y Messi ya se enfrentó a esa selección con la camiseta rosa de Inter Miami, en el primer partido de su gira de pretemporada-; Costa Rica, por su parte, está en el lugar 54. Ambos seleccionados centroamericanos retrocedieron en el último escalafón: los salvadoreños perdieron tres lugares en relación a la última edición, mientras que los ticos cayeron dos posiciones. Ninguno de los dos conjuntos es “clase A”, como quería Scaloni. Costa de Marfil (39, subió diez escalones tras consagrarse campeón de África) y Nigeria (28, escaló 14 posiciones por el subcampeonto africano) tenían más nivel.

A modo de comparación, el resto de los seleccionados que integran el Top 10 de la FIFA tienen partidos econ oponentes de jerarquía. Francia (segundo en el ranking FIFA) debutará en la doble fecha de amistosos con Alemania (16) y luego se medirá con Chile (42). Inglaterra (tercero en el ranking) se enfrentará a Brasil (quinto) en Wembley y más tarde jugará ante Bélgica (cuarto). Los belgas, además, se medirán con Irlanda (62). Países Bajos (sexto en el escalafón) chocará primero con Escocia (34) y luego con Alemania (16). Portugal (séptimo) tiene citas apuntadas contra Suecia (26) y Eslovenia (55). España (octavo) se medirá con Colombia (14) y luego con Brasil (quinto). Italia, por su parte, también estará de gira por Estados Unidos. Jugará en el renombrado Chase Stadium de Inter Miami ante Venezuela (52) y, más tarde, en el Red Bull Arena de Nueva Jersey frente a Ecuador (31). Croacia, último integrante del Top Ten, tiene un amistoso programado con Túnez (41).

El último partido de la selección: Brasil 0 vs. Argentina 1

La gira de marzo fue un dolor de cabeza para la AFA. El año pasado, la entidad que preside Tapia tomó la decisión de ir “gira a gira” y negociar ventana a ventana, en lugar de ceder todos los amistosos por una determinada cantidad de años a una misma empresa. Así, cada viaje implica una negociación distinta. En el caso de China, la ira de los aficionados de Hong Kong por la ausencia de Messi en el amistoso entre Inter de Miami y un combinado de ese país replicó en la China continental. E hizo que la ciudad de Hangzhou cancelara hace dos semanas el partido ante Nigeria que se iba a realizar allí. “En virtud de los hechos ya conocidos, las autoridades competentes entienden que no están dadas para la celebración del partido amistoso, por lo que hemos decidido cancelarlo”, comunicaron las autoridades de Hanghzou.

Por más que la AFA esperó unos días a la empresa con la que había firmado el contrato (Southgilmore LLC, subsidiaria de EpicQuest Education Group International, parte del grupo ejecutivo chino Zhongfu Sports Co., Ltd.) para que consiguiera dos sedes y los encuentros pudieran realizarse allí, la luz verde de la compañía nunca llegó. Y tampoco del gobierno chino. Así, debió poner manos a la obra para conseguir un nuevo organizador, con la idea de mantener los mismos rivales (Costa Rica y Nigeria). Apareció la empresa, más tarde cambió la sede (de China a Estados Unidos) y luego se modificaron los rivales. De Costa de Marfil y Nigeria a El Salvador y Costa Rica.