Las alas de la mariposa Xerces Blue (Glaucopsyche xerces) eran de un color azul iridiscente intenso, contraste con las características manchas blancas de su zona ventral (abdomen). Los últimos ejemplares de esta especie, endémica de las dunas costeras alrededor de la ciudad de San Francisco (California), fueron encontrados en 1941 y su desaparición la convirtió en un icono mundial de las extinciones causadas por el ser humano. Esta semana un equipo liderado por investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE- CSIC-UPF) y el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona detalla en la revista científica eLife la secuenciación del genoma de cuatro ejemplares de esta mariposa, un trabajo que permite conocer mejor los acontecimientos que condujeron a su extinción y que abre la puerta a la posible recuperación de la especie.

Además de la Xerces Blue, los autores también han secuenciado el genoma de otros siete ejemplares de la Silvery Blue (Glaucopsyche lygdamus), su pariente más cercano en términos evolutivos, que vivieron hace entre 80 y 100 años, procedentes de la Smithsonian Institution de Washington. Así, los investigadores han podido recomponer el camino evolutivo de ambas especies -que divergieron hace entre uno y dos millones de años- y confirmar que se trata de dos linajes evolutivos distintos.

La comparación del genoma de ambas especies ha revelado además que el ADN de la mariposa xerces blue contenía una alta incidencia de endogamia, señal de disminución de la población, un hallazgo que podría utilizarse para identificar otras especies de insectos amenazadas por la actividad humana. Los patrones de extinción de estos animales, al contrario de lo que ocurre con los vertebrados, no se conocen bien hoy en día, a pesar de que la desaparición de insectos, especialmente los polinizadores, es un grave problema ecológico.

«Hay muchos insectos en peligro de extinción cuya situación pasa desapercibida porque es extremadamente difícil censar sus poblaciones, que en general nos parecen muy abundantes», explica Roger Vila, investigador del IBE (CSIC- UPF) y autor principal de la investigación. «Sin embargo, pueden ser muy sensibles a las variaciones del clima y la acción humana, por ejemplo, a los pesticidas. Por eso creemos que los rasgos genómicos que señalan la reducción de la población de la mariposa xerces blue pueden servir de alerta en la actualidad y ayudar a detectar insectos vulnerables en futuros estudios».

DECLIVE DEMOGRÁFICO

Los resultados de la investigación indican que la mariposa Xerces Blue experimentó un gran declive demográfico durante decenas de miles de años, probablemente causado por cambios climáticos (que no afectaron de igual manera a Silvery Blue). Los autores explican haber detectado los rasgos propios de una población reducida en el genoma, rasgos que incluyen una diversidad genética escasa, largos fragmentos cromosómicos sin variación genética y una elevada frecuencia de alelos deletéreos (que perjudican la viabilidad de los individuos y convierten la especie en vulnerable).

Con estos antecedentes, la destrucción de su hábitat por parte de los humanos fue el desencadenante de su extinción definitiva: el crecimiento de la ciudad de San Francisco eliminó gran parte de su hábitat y su población quedó relegada al Parque Nacional del Golden Gate donde siguió disminuyendo hasta desaparecer. Icónica de la fauna californiana, la mariposa Xerces Blue se convirtió en un símbolo de la extinción de insectos en todo el mundo.

Por otro lado, la secuenciación de su genoma podría allanar el camino hacia la desextinción (técnicas que permiten volver a generar ejemplares vivos de una especie extinta) de esta mariposa. En los últimos años la posibilidad de aplicar este proceso para devolver a la vida especies desaparecidas despierta el interés de la comunidad científica, pero también plantea debates por sus implicaciones éticas y ecológicas.

«El tema de la desextinción es controvertido, pero al mismo tiempo ofrece un mensaje de esperanza», afirma el otro líder del estudio, Carles Lalueza-Fox, investigador del IBE (CSIC-UPF) y director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona. «Se plantea como una forma de restauración ecológica, y en este sentido la xerces blue sería una buena candidata por diversos motivos: en el parque del Presidio, en San Francisco, se está restaurando el ecosistema de dunas litorales de donde era endémica, y podría completar la restauración de este entorno. Además, al ser un organismo con una dispersión limitada y que aparece unas pocas semanas al año, no representaría el peligro de convertirse en una plaga«, añade.

Fuente;https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2023/07/11/64ad31d5fdddffc8318b4581.html