En un hito para la fusión nuclear, un experimento con láseres en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California (EE UU), ha logrado producir más energía que la aportada por el rayo que desencadenó la fusión. Esto es lo que ha sucedido a nivel atómico en este experimento, que es un paso más para hacer realidad una fuente de energía abundante y sin emisiones de CO₂.

El disparo simultáneo de 192 potentes láseres contra una cápsula más pequeña que la uña del meñique genera una temperatura de tres millones de grados y una enorme presión que permite que los átomos de hidrógeno superen su repulsión natural y se unan para formar átomos de helio liberando energía en el proceso, como sucedería en las estrellas. Tanto el rayo como la liberación de energía duran una fracción de segundo.

Aunque la energía que llegó del láser a la cápsula con el hidrógeno es menor que la producida por la fusión, la energía necesaria para producir ese rayo, por la ineficiencia de los láseres empleados, aún es mucho mayor que la generada por la unión de los núcleos de hidrógeno.

Para hacerse una idea de la cantidad de energía que puede producir la fusión nuclear si se superan los amplios obstáculos técnicos que aún existen, de un litro de agua se podría extraer, aproximadamente, la misma cantidad de energía que de 300 litros de petróleo.

A diferencia de la fisión, que lanza neutrones a átomos muy pesados como los del uranio para partirlos y liberar energía, la fusión une átomos ligeros con el mismo objetivo. En el primer caso, además de energía, se producen grandes cantidades de material radiactivo que en algunos casos puede ser peligroso durante milenios. En el caso de la fusión, los neutrones liberados en la operación contaminarían los materiales del reactor. La gestión de esos residuos sería más sencilla, aunque requeriría guardarlos durante alrededor de un siglo.