China ha dado un paso más para convertirse en una gran potencia espacial. En los últimos siete meses, ha enviado rovers exploratorios a la Luna y a Marte. Para ampliar rápido el historial, faltaba un vuelo tripulado para la misión más larga del país: la construcción de su estación espacial.

Montada sobre el cohete portador Long March-2F, la nave espacial tripulada Shenzhou-12 fue lanzada con éxito este jueves por la mañana desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, ubicado en el desierto de Gobi, en el noreste del país.

En la nave iban tres hombres: Nie Haisheng (56 años), Liu Boming (54) y Tang Hongbo (45). Ellos serán los primeros astronautas chinos que trabajarán las etapas iniciales de la construcción de la estación espacial en una órbita terrestre baja, a unos 400 kilómetros del suelo. Allí, cada uno tiene su propio pequeño módulo para dormir, comparten baño, comedor y un centro de comunicación para el contacto con la tierra.

Fue la primera vez en casi cinco años que China envía astronautas al espacio. Esta misión será la tercera de las 11 necesarias para completar la estación espacial de en 2022. Entre ellas, cuatro serán misiones con personas a bordo, que impulsarán hasta 12 astronautas al espacio, superando en número a los 11 hombres y mujeres que Pekín había enviado desde 2003. Todos los astronautas son pilotos del Ejército Popular de Liberación, la rama militar del Partido Comunista Chino (PCCh).

La tripulación está dirigida por el comandante Nie Haisheng. Este es su tercer vuelo espacial. El primero fue durante la misión Shenzhou-6 en octubre de 2005. Después, se subió a la Shenzhou-10 en junio de 2013.

«Soy astronauta y he sido miembro del PCCh durante casi 35 años. He presenciado personalmente el desarrollo del espacio tripulado de China, desde trabajos en cabina hasta caminatas espaciales», dijo Nie el miércoles en una rueda de prensa. «Hemos escrito varios capítulos gloriosos en la historia espacial de China durante las últimas décadas, y esta misión encarna las expectativas de la gente y del PCCh», añadió.

Los tres astronautas del Shenzhou-12 completaron más de 6.000 horas de preparación para la misión. El exigente entrenamiento incluyó saltos mortales bajo el agua para acostumbrarse al peso de los trajes espaciales durante el trabajo de campo en la estación. Liu Boming, el segundo miembro más antiguo del equipo, se unió a la misión espacial de China en 2008. El más joven, Tang Hongbo, es el único de los tres que no había viajado al espacio. La tripulación permanecerá en órbita durante tres meses, rompiendo el récord de estadía de 30 días establecido por la misión de 2016.

Según han informado los medios locales, los tres astronautas realizarán sus rutinas en el aire sincronizados con la tierra y, con el apoyo de brazos robóticos, también llevarán a cabo dos actividades fuera del vehículo a largo plazo para instalar y mantener equipos extravehiculares. Al acabar la misión, regresarán al lugar de aterrizaje de Dongfeng, cerca del desierto de Badain Jaran, en Mongolia Interior, tomando la cápsula de retorno de la nave espacial.

Hace unas horas, Gao Xu, subdirector de diseño del Shenzhou-12 y un portavoz de la Academia de Tecnología Espacial de China (CAST), el contratista principal del proyecto, aseguraron que el desarrollo de la nave espacial tripulada siguió los más altos estándares de la industria espacial del país. «La nave de nueve metros de largo y ocho toneladas se compone de tres secciones: un módulo orbitador, un módulo de retorno y un módulo de propulsión, y tiene 14 subsistemas a bordo», explicó Gao.

Además de la estación espacial Tiangong en construcción, la única que está actualmente en el espacio es la Estación Espacial Internacional, operada por las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y la Unión Europea. Estados Unidos excluyó a China del proyecto de una estación que está programada para ser desmantelada en 2024, aunque se espera que extienda su servicio hasta 2028 o 2030.

Aunque es mucho más pequeña que la Estación Espacial Internacional, China espera que su nueva estación modular pueda funcionar durante diez años o más. Como parte de sus planes de tener la estación con tripulación completa para diciembre del año que viene, Pekín lanzó el primer módulo central el 29 de abril, que tiene una longitud total de 16,6 metros y un espacio habitable de 50 metros cúbicos, según la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC). Para el lanzamiento utilizó un cohete de carga pesada Long March 5B. Hubo mucha polémica a su regreso porque los escombros del cohete cayeron sin control en el Océano Índico. La NASA criticó a China por no «cumplir con los estándares responsables».

El nuevo lanzamiento representa una cuestión de gran prestigio en China. El Gobierno lleva tiempo con una campaña de propaganda para conmemorar el centenario del Partido Comunista, que se celebra el 1 de julio. La buena salud económica del país y el control de la pandemia son los puntos fuertes en su narrativa de cara al resto del mundo. También su impulso en la carrera espacial. Y eso que China comenzó tarde. En 2003, puso en órbita a su primer astronauta, convirtiéndose en el tercer país en lograr vuelos espaciales de forma independiente después de la Unión Soviética y Estados Unidos.

Ahora, China espera replicar los logros de sus competidores en un tiempo más corto. En enero de 2019, la sonda Chang’e-4 aterrizó con éxito en el cráter Von Kármán de la Luna. En diciembre del año pasado, el Chang’e 5 regresó con éxito a la Tierra llevando muestras de suelo de la superficie de la Luna. La última vez que la humanidad trajo muestras se remonta a una sonda de la Unión Soviética en 1976. El pasado mayo, China se convirtió en el segundo país después de Estados Unidos en enviar con éxito una sonda a Marte.

Fuente:https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2021/06/17/60cac22ffc6c8324478b469f.html