San Rafael, Mendoza viernes 29 de marzo de 2024

Chicas pensando en la luna – Por:.Beatriz Genchi

El Programa Apolo, fue un programa espacial tripulado, desarrollado por Estados Unidos en la década de 1960 en el marco de la carrera espacial con la Unión Soviética durante la Guerra Fría. Pensamos en Apolo como el legado de John F. Kennedy, pero fue Lyndon Johnson quien lo llevó a cabo, casi hasta el final. (Dejó la Casa Blanca seis meses antes del Apolo 11, el único lanzamiento que vio en persona).

Como en cualquier gran emprendimiento, hubo papeles grandes y pequeños. Algunos, ciertamente los astronautas y altos directivos, alcanzaron una fama duradera. La mayoría desempeñó papeles tan pequeños o breves que hoy en día pocos recuerdan sus nombres.
Entonces nos preguntamos ¿Quién era Ellie Foraker? ¿Cómo llegó a estar conectada con el Programa Apolo y sus astronautas de alto vuelo?

Antes de la promesa de Kennedy de que un hombre caminara sobre la Luna, los trajes de alta presión se habían diseñado exclusivamente para emergencias. Las cabinas de los aviones de gran altitud o las primeras naves espaciales fueron la primera línea de defensa contra el vacío del espacio. Apolo requería algo más robusto en conjunto, pero la NASA no tenía conocimiento de cómo construir un traje espacial (y lunar).

En 1962, la NASA invitó a contratistas a presentar ofertas para construir el nuevo traje espacial Apollo.  Un desconocido, International Latex Corporation (ILC), conocido por la ropa interior (corpiños) de Playtex, ganó. ILC tenía una gran ventaja; Sabían cómo hacer prendas de goma flexibles, personalizadas y ajustadas a la forma que eran perfectas para las necesidades de los trajes espaciales Apollo. Sin embargo, ILC no tenía experiencia con grandes contratos gubernamentales, por lo que Hamilton Standard, una empresa de ingeniería con esta experiencia necesaria, supervisó el proyecto.

Y aquí viene, Eleanor “Ellie” Foraker, una de las líderes del grupo de la empresa, tenía unos 30 años en ese momento. Los materiales más exóticos del traje solo se podían trabajar una vez, sin posibilidad de volver a coser.  «Al esforzarnos por cumplir con la fecha límite, solíamos coser hasta altas horas de la noche» recuerda. Pasaron tres años de trabajo casi incesante elaborando el famoso traje espacial Apollo

Este trabajo fue largo y arduo con un alto grado de precisión de ingeniería sin precedentes, requerido para producir cada traje personalizado. Por ejemplo, las costureras tuvieron que coser las 17 capas exteriores de la prenda de micrometeoroides térmicos del traje espacial, con costuras a lo largo de cientos de metros a mano. El control de la calidad y la tolerancia era una prioridad; cada puntada se contó y se midió hasta dentro de la cabeza de un alfiler. Cualquier cosa que no fuera la perfección era inaceptable.

Los astronautas a veces pasaban por la fábrica de ILC en Frederica, Delaware, como si las costureras necesitaran recordar que las vidas de los héroes nacionales estaban en juego. En una de esas visitas, James Lovell dejó una nota: “Para las niñas de Frederica: gracias por coser bien y con cuidado. Odiaría tener un desgarro en mis pantalones en la luna”.

Simultáneamente, Hamilton Standard produjo la mochila de soporte vital y el sistema de enfriamiento interno para el nuevo traje espacial. En 1964, los trajes espaciales completamente terminados se entregaron a la NASA, pero no cumplieron con los criterios de aceptación de la NASA. Las diferencias de larga data entre ILC y Hamilton Standard estallaron y la NASA, sin confianza en recibir un traje espacial adecuado a tiempo, rescindió el contrato.

Relanzando la competencia de trajes espaciales Apollo en 1965, tanto Hamilton Standard como ILC presentaron sus propios diseños independientes para trajes espaciales. Con el reloj corriendo, costureras como Foraker trabajaron más duro que nunca para mejorar sus diseños y producir un traje final para la NASA. Impulsado por sueños de éxito, el personal de ILC siguió adelante y se liberó de las constricciones de Hamilton Standard, y rediseñó un traje espacial más nuevo que se ajustaba a la forma que era mucho más flexible y vencía a la competencia.

Como resultado, la NASA utilizó las mejores ideas de ambos contratistas. El traje espacial final A7L contenía la prenda de enfriamiento interior de ILC, y encima de eso, un traje de presión de aire flexible. La capa protectora final fue una capa externa resistente no inflamable. Hamilton Standard proporcionó la mochila de soporte vital.

El mundo se regocijó cuando Neil Armstrong dio los primeros pasos de la humanidad en la Luna, pero para Foraker y sus compañeras de trabajo de la ILC este día trascendental fue lleno de miedo. Los resbalones de Armstrong y Aldrin y los rebotes de baja gravedad causaron un gran estrés y preocupación por daños accidentales al traje espacial, pero por supuesto no hubo ninguno.

Durante los próximos meses y años, los hombres regresarían a la Luna con estos extraordinarios trajes espaciales para explorar, experimentar, trabajar e incluso jugar al golf en un mundo alienígena y hostil. Y cada uno regresó a casa, gracias a gente como Ellie Foraker.

¿Se imaginan la emoción que sintió Eleanor y su equipo al ver a los astronautas en la Luna vistiendo los trajes que ellas realizaron?

Y cuando todo terminó,  pudieron hacer una reverencia, tanto las estrellas como los tramoyistas, y saber que habían desempeñado excelentemente su papel.

Gentileza:
Beatriz Genchi – beagenchi@hotmail.com
Museóloga – Gestora Cultural – Artista Plástica.

Puerto Madryn – Chubut.

 

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