Desde entonces, se han confirmado millones de casos globales y miles de muertos. Las autoridades ahora están tratando de detener la propagación del virus, restringiendo el viaje de millones de personas e introduciendo cuarentenas estrictas.

El 11 de marzo la Organización Mundial de la Salud declaró que el nuevo brote de coronavirus es una pandemia.

• ¿Qué es un coronavirus?

Los coronavirus son un gran grupo de virus que son comunes entre los animales. En casos raros, son lo que los científicos llaman zoonótico, lo que significa que pueden transmitirse de animales a humanos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., CDC por sus siglas en inglés. El nuevo coronavirus fue denominado por la OMS como COVID 19.

• Los síntomas

Los virus pueden enfermar a las personas, generalmente con una enfermedad leve o moderada del tracto respiratorio superior, similar a un resfriado común. Los síntomas del coronavirus incluyen secreción nasal, tos, dolor de garganta, posiblemente dolor de cabeza y quizás fiebre, que puede durar un par de días.

Para aquellos con un sistema inmunitario debilitado, los ancianos y los muy jóvenes, existe la posibilidad de que el virus pueda causar una enfermedad del tracto respiratorio más baja y mucho más grave, como una neumonía o bronquitis.

Hay un puñado de coronavirus humanos que se sabe que son mortales.

El síndrome respiratorio del Medio Oriente, también conocido como el virus MERS, se informó por primera vez en el Medio Oriente en 2012 y también causa problemas respiratorios, pero esos síntomas son mucho más graves. Según los CDC, murieron entre tres y cuatro de cada 10 pacientes infectados con MERS.

El síndrome respiratorio agudo severo, también conocido como SARS, es el otro coronavirus que puede causar síntomas más graves. Identificado por primera vez en la provincia de Guangdong en el sur de China, según la OMS, causa problemas respiratorios pero también puede causar diarrea, fatiga, falta de aliento, dificultad respiratoria e insuficiencia renal.

• Cómo se propaga

Los virus pueden propagarse por el contacto humano con animales. Los científicos creen que MERS comenzó en camellos, según la OMS. Con el SARS, los científicos sospechaban que los gatos de civeta tenían la culpa.

Cuando se trata de la transmisión de virus de persona a persona, a menudo ocurre cuando alguien entra en contacto con las secreciones de una persona infectada, como las gotas en la tos.

Dependiendo de qué tan virulento sea el virus, una tos, un estornudo o un apretón de manos pueden causar exposición. El virus también se puede transmitir al tocar algo que una persona infectada ha tocado y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos. Los cuidadores a veces pueden estar expuestos al manipular los desechos de un paciente, según los CDC.

• Los posibles tratamientos

Mucho se ha hablado recientemente sobre los resultados alentadores de un estudio clínico sobre remdesivir, un medicamento antiviral que podría usarse para combatir los síntomas del coronavirus, pero que en otros estudios no ha tenido tan buen desempeño. Lo cierto es que todavía no hay vacuna ni un tratamiento definitivo contra el virus que ha puesto en alerta al mundo.

• Remdesivir

Es una droga experimental producida por la empresa Gilead Sciences. La empresa lo describe como un “análogo nucleotídico con actividad antiviral de amplio espectro”.

La palabra clave aquí es experimental, pues como aclara la empresa, el remdesivir no ha sido aprobado para ningún uso por ningún país del mundo.

La Administración de Medicinas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) aún no ha aprobado ningún medicamento para el tratamiento del coronavirus. Pero planea anunciar una autorización de uso de emergencia para remdesivir, según The New York Times. La autorización podría llegar pronto, informó el periódico, citando a un alto funcionario de la administración.

No obstante, un pequeño estudio en China mostró que el remdesivir no ayudó a las personas a recuperarse más rápido de las infecciones por coronavirus.

El estudio puede haber sido demasiado pequeño para mostrar claramente si el medicamento ayuda.

• Hidroxicloroquina

La hidroxicloroquina, también conocida por la marca Plaquenil, y su análogo, la cloroquina, se derivan de la quinina, que los químicos franceses aislaron en 1820 de la corteza del árbol de la cinchona, según Medicines for Malaria Venture. En 1934, científicos alemanes crearon la cloroquina sintética como parte de una clase de antipalúdicos, dijo MMV.

La hidroxicloroquina es la versión menos tóxica de la cloroquina.

Sin embargo, un mostró que los pacientes con cornavirus que toman hidroxicloroquina tenían la misma propensión a necesitar ventilación mecánica y tuvieron tasas de mortalidad más altas en comparación con aquellos que no tomaron el medicamento, según un estudio de cientos de pacientes en la Administración de Salud de Veteranos de Estados Unidos.

Estudios en Brasil y Suecia han detectado efectos secundarios en los pacientes: desarrollaron problemas cardiacos. Y un estudio en Francia encontró que no combatió el COVID 19 y además se asoció con complicaciones cardiacas.

• Famotidina

La famotidina se usa en el tratamiento de úlceras estomacales, indigestión, acidez y reflujo, explica la Clínica Mayo.

Es el componente principal de medicamentos como Pepcid y Fluxid y forma parte del grupo de sustancias conocidas como bloqueadores H2. “Funciona disminuyendo la cantidad de ácido en el estómago”, explica la Clínica Mayo.

Hasta ahora, 187 pacientes se han inscrito en el ensayo clínico y Northwell finalmente espera que sean unos 1.200, dijo a CNN el Dr. Kevin Tracey, presidente de los Institutos Feinstein de Investigación Médica en Northwell Health, que administra 23 hospitales en la ciudad de Nueva York.

Los pacientes del estudio en el hospital están tomando megadosis por vía intravenosa, unas aproximadamente nueve veces más de lo que alguien tomaría normalmente para la acidez estomacal.

• Plasma de convaleciente

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha pedido a los pacientes recuperados de COVID 19 para que donen plasma sanguíneo que potencialmente podría usarse para ayudar a los pacientes enfermos o en la lucha contra la enfermedad.

La idea es que el plasma convaleciente de los pacientes recuperados –la parte líquida de la sangre– contiene anticuerpos que podrían ayudar a fortalecer la respuesta inmune de otros pacientes que aún luchan contra la infección. Se recomienda a los pacientes que lleven recuperados completamente de COVID 19 durante al menos dos semanas que consideren donar plasma, dijo la FDA.

• ¿Cómo se puede prevenir?

Mientras no haya una vacuna, es posible reducir el riesgo de infección evitando a las personas enfermas, tocarse los ojos, la nariz y la boca.

También se debe lavar las manos con frecuencia con agua y jabón y durante al menos 20 segundos.

La conciencia es la clave. Entre las recomendaciones generales, figuran:

• Si uno está enfermo y tiene razones para creer que puede ser el nuevo coronavirus debido a un viaje a la región o al contacto con alguien que ha estado allí, debe informar a un proveedor de atención médica y buscar tratamiento temprano.
• Cubrirse la boca y la nariz cuando se tose o estornuda, y desinfecta los objetos y las superficies que toques.
• Si viajas a China, ten en cuenta los síntomas y evita los mercados de animales vivos, que es donde comenzó el último brote en Wuhan.