Los contactos entre los conquistadores y las mujeres nativas fueron un problema y una característica de la conquista de América. La situación, estuvo llena de irregularidades y vacíos jurídicos. Fue la importancia de regularizar tales uniones lo que llevó al rey Fernando el Católico a aprobar en 1514 una real cédula que validaba cualquier matrimonio entre varones castellanos y mujeres indígenas.

La ley, cuyo quinto centenario se celebró hace poco, reconocía de forma legal una realidad que se convertiría en una de las principales características de la experiencia colonial española, y cuyas consecuencias afectarían el entramado social de Sudamérica hasta nuestros días: el mestizaje.
«Me arañó de tal modo con sus uñas, que yo no hubiese querido entonces haber comenzado», con lo que respondió golpeándola con una correa «de modo que lanzaba gritos inauditos». El relato pertenece al italiano Miguel de Cuneo, un cronista que acompañó a Cristóbal Colón durante su segundo viaje a América, tal y como describe en su relación de 1495 con una mujer que le había regalado el propio Almirante. Probablemente la de Cuneo sea la primera referencia escrita de abusos sexuales por parte de colonos en América, aunque no todas las relaciones entre españoles e indígenas respondieron a este patrón.

Sin embargo, es cierto que la casi total ausencia de mujeres castellanas en las Américas causó problemas desde el principio, y determinó la tendencia a buscar esposas o parejas no formales entre las mujeres locales. Cristóbal Colón atribuyó la destrucción del fuerte Navidad, fundado en su primer viaje, al hábito de los castellanos de amancebarse con hasta «cuatro mugeres» y de apropiarse de las nativas a placer.

Muchos colonos desposaron a las hijas de caciques locales con el objetivo de heredar tierras y mano de obra. La validez de estas uniones matrimoniales se veían afectadas además por un problema legal añadido: el del status jurídico de los nativos. La ambigua situación de los indios creaba una gran incertidumbre acerca de la legalidad de los matrimonios mixtos y su descendencia. Tal incertidumbre desapareció a principios del siglo XVI.

En este contexto, la real cédula de 1514, aunque de mucha menor envergadura, suponía un gran avance en la afirmación de los derechos de los aborígenes. A pesar de la frecuencia con la que varones castellanos se emparejaban con mujeres nativas con anterioridad a la real cédula de 1514, la ley se consideraba necesaria dado que la mayoría de estas relaciones carecían de un verdadero status legal. No obstante, y a pesar de la abundancia de casos de convivencia fuera del matrimonio que se daba en América, las uniones reconocidas parece haber sido la regla general. Según el historiador británico Hugh Thomas, sugiere que la mitad de los colonos castellanos de La Española estaban formalmente casados con mujeres indígenas.

A pesar de su importancia, la real cédula no fue percibida como una gran innovación por sus contemporáneos. No sólo reconocía una realidad ya existente. También abría la puerta al mestizaje y a la simbiosis cultural, que fueron características exclusivas del imperio español, y que hicieron única a la experiencia colonial española en comparación con los demás imperios europeos.

Gentileza: Beatriz Genchi-beagenchi@hotmail.com

Museóloga-Gestora Cultural-Artista Plástica.