En un mundo con cada vez más opciones de movilidad, hace falta mucha energía almacenada para garantizar autonomía y libertad de movimiento. Por eso grupos de investigación y empresas afrontan continuamente nuevos retos para conseguir mejoras de las baterías, sobre todo en el campo de los vehículos eléctricos. Uno de los casos más recientes ha sido el de un equipo de investigadores canadienses, quienes demostraron en la revista Science avances significativos en el desarrollo experimental de la batería litio-oxígeno.

Pero la comunidad científica advierte de que trabajar en este campo es como participar en una carrera de fondo. Las actuales baterías utilizadas en los coches eléctricos, las de ion-litio, todavía no han alcanzado su máximo potencial, destacan los expertos. Y aseguran que en la próxima década será improbable encontrar en el mercado alternativas con mejores prestaciones.

Para Xavier Giménez, de la Universidad de Barcelona, las tres características principales de una batería son la autonomía; el tiempo de recarga, y la durabilidad, es decir, la capacidad de resistir a los ciclos de carga y descarga sin deteriorarse. Las baterías de ion-litio “están empezando a llegar a los 300 o 400 kilómetros de autonomía”, según este experto. “No es mucho comparado con los coches de gasoil o gasolina, pero es bastante con respecto a las primeras generaciones de motores eléctricos”, agrega. La tecnología ha avanzado hasta alcanzar una durabilidad de 200.000 kilómetros, explica Giménez. “Hace poco no llegaba a los 100.000”, recuerda. Pero todavía el tiempo de recarga puede ser de horas, lo que actualmente impide a los coches eléctricos tener una eficiencia tal como para imponerse a los de combustible, explica.

Sobre estas tres claves trabajan muchos grupos de investigación. “Se buscan nuevas tecnologías porque las baterías tendrían más energía”, afirma Palacín. “Y la energía te da la autonomía”, subraya. En un artículo publicado en Science el pasado 24 de agosto, investigadores de la Universidad de Waterloo (Canadá) describieron los avances conseguidos en laboratorio para desarrollar un nuevo tipo de batería, la litio-oxígeno. Los especialistas consideran atractivas las características de esta batería por el uso de un componente (el oxígeno) mucho más ligero y menos voluminoso que los utilizados hoy día. “Si se llegara a desarrollar de una forma efectiva, puede suponer un salto cuantitativo, porque con el mismo peso podrían tener el doble de energía que las baterías de ion-litio”, explica José Alberto Blázquez del CIDETEC. El problema principal que tiene es la alta exposición al deterioro. “No se puede volver a recargar muchas veces”, asegura Blázquez.

Avances a pasos pequeños

El artículo de los investigadores canadienses propone nuevas posibilidades para aumentar la durabilidad de baterías con esta tecnología, explica Giménez. Lo que, en línea teórica, garantiza más potencial para que se pueda aplicar en la realidad, asegura. La comunidad científica, sin embargo, es consciente de que esta perspectiva aún se ve muy lejana. Palacín cuenta que hace diez años se pensaba que los problemas que presenta la batería litio-oxígeno se podrían superar rápidamente. Pero luego los investigadores se dieron cuenta de que hacía falta mucho más trabajo de laboratorio “para entender bien cómo funciona antes de poder proponer la aplicación práctica”, afirma. “Los retos científicos y tecnológicos son enormes”, agrega Miguel. Según este experto, pasarán décadas antes de ver baterías de litio-oxígeno en el mercado.

Esta opción no es la única que llama la atención de científicos y empresas. Palacín detalla que la que parece más cerca de ser lanzada en el mercado es la batería de litio con electrolito sólido (un componente que en las de ion-litio suele ser líquida). Además de ofrecer mejores prestaciones, una de las virtudes principales de esta nueva tecnología sería la mayor seguridad, afirma la investigadora. Grandes productoras de coches como Toyota han anunciado ya que están moviendo pasos concretos para poderlas producir. Miguel explica que, pese a que ya existen prototipos, todavía esta tecnología presenta “muchos retos” por superar.

Los expertos se muestran convencidos de que el sector está destinado a crecer más. “La tecnología de las baterías está en su infancia”, asegura Xavier Giménez. Pero los avances se mostrarán poco a poco. “En en el mercado de los coches, pasar al vehículo eléctrico es cambiar el esquema. A los fabricantes les implica cambiar de un motor de combustión a uno eléctrico, rediseñar los coches, y encima tener que incorporar una batería que ellos no conocen”, explica Palacín. A corto plazo, la prioridad de los gigantes de esta industria, como las asiáticas Panasonic, LG o Samsung, es mejorar las actuales baterías de ion-litio. “Todavía no está demostrada ninguna tecnología alternativa que pueda tener un impacto real. Algo nuevo, para que en cinco años esté en la calle, tendría que estar ya fabricándose”, considera Miguel.

Fuente:https://elpais.com/tecnologia/2018/09/04/actualidad/1536055918_931892.html