La frase «el perro es el mejor amigo de hombre» es conocida desde hace décadas, pero lo que muchos no saben es su verdadera origen. Algunos creen que se debe a su amor y fidelidad, pero eso está alejando de la realidad y cayó en el olvido cómo surgió este dicho popular.

Charles Burden era un granjero conocido en el condado de Warrenburg, Missouri, por la admirable relación que tenía con Old Drum, su perro raza Foxhound. Ambos eran inseparables y se cuidaban mutuamente, principalmente  de las amenazas de su vecino, Leónidas Hornsby, un hombre que odiaba a todos los animales.

La raza de perros Foxhound (Archivo Clarín).

Hornsby lo amenazó en reiteradas oportunidades de que iba a asesinar al perro si lo volvía a ver cerca de su casa, hasta que, finalmente, ocurrió: una noche de 1869, Charles encontró el cuerpo de Old Drum con varios disparo y, ante la evidencia de lo que había ocurrido, le prometió a su amigo hacer justicia.

El granjero recurrió a la Corte de Warrensburg para presentar el caso, pero allí todos se rieron de él al considerar que no valía la pena llevar adelante un juicio por la «simple» muerte de un perro.  Ante su insistencia, logró abrir una causa por maltrato animal, lo que antes era sólo una multa de US$150, sin embargo perdió la primera batalla. Burden volvió a insistir hasta que el caso llegó a la Corte del Estado.

Escena de la película Marley y yo, protagonizada por Jennifer Aniston y Owen Wilson.

Esto lo logró gracias a que contrató a un experto abogado llamado George Graham Vest, quien le prometió que «ganaría el juicio o se disculparía personalmente con cada perro de Missouri». Para hacer justicia por Old Drum, el letrado pronunció que «el perro es el mejor amigo de hombre» y de esta manera demostró que no era solamente una mascota, sino más bien un compañero de vida.

El alegato final de Vest ante el jurado no se refirió a ninguno de los testimonios ofrecidos durante el juicio y, en lugar de ello, pronunció un discurso que pasó a denominarse «Tributo al perro»:

«Caballeros del jurado:

El mejor amigo que un hombre pueda tener, podrá volverse en su contra y convertirse en su enemigo. Su propio hijo o hija, a quienes crio con amor y atenciones infinitas, pueden demostrarle ingratitud. Aquellos que están más cerca de nuestro corazón, aquellos a quienes confiamos nuestra felicidad y buen nombre, pueden convertirse en traidores.

El dinero que un hombre pueda tener también podrá perderlo, se volará en el momento que más lo necesite. La reputación de un hombre quedará sacrificada por un momento de locura o debilidad. Las personas están dispuestas a caer de rodillas para honrar nuestros éxitos, serán los que arrojen la primera piedra, cuando el fracaso coloque nubes sobre nuestro porvenir.

El único, absoluto y mejor amigo que tiene el hombre en este mundo egoísta, el único que no lo va a traicionar o negar, es su PERRO. Caballeros del jurado, el perro de un hombre está a su lado en la prosperidad y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad. Dormirá en el frío piso donde sopla el viento y cae la nieve, sólo para estar junto a su amo.

Besará la mano que no tenga comida para ofrecere, lamerá las heridas y amarguras que produce el enfrentamiento con el áspero mundo. Si la desgracia deja a su amo sin hogar y amigos, el confiado perro sólo pide el privilegio de acompañar a su amo para defenderle contra todos sus enemigos. 

Y cuando llega el último acto y la muerte hace su aparición y el cuerpo es enterrado en la fría tierra, no importa que todos los amigos hayan partido. Allí, junto a la tumba, se quedará el noble animal, su cabeza entre sus patas, los ojos tristes pero abiertos y alertas, noble y sincero, más allá de la muerte».

Luego de las palabras, el jurado quedó conmovido por el mensaje que dio el abogado y decidió en forma unánime castigar a Hornsby, con una multa de US$450.

El juicio ganó tanta popularidad que se instaló una estatua de Old Drum frente a la Corte de Warrensburg, para que todos recuerden que los animales también tienen derechos. A raíz de esto, la frase «El perro es el mejor amigo del hombre» quedó inmortalizada.

La estatua de Old Drum que esta instalada frente a la Corte de Warrensburg (Archivo Clarín).