Durante muchos años, las ovejas han sido consideradas tontas, una fama que parece injusta a la luz de los resultados de un experimento realizado en la Universidad de Cambridge, que ha revelado que estos animales no sólo tienen algunas habilidades cognitivas que hasta ahora sólo habían visto en perros o monos. Incluso les superan en algún aspecto.

Las ovejas (Ovis aries) son capaces de aprender a reconocer caras de personas que nunca han visto a partir de fotografías, una habilidad que está siendo aprovechada para investigar la enfermedad de Huntington, una patología degenerativa y hereditaria que causa el desgaste de algunas células nerviosas del cerebro, y para la que en la actualidad no existe cura. Algunas de las personas que la sufren dejan de reconocer a sus familiares.

Por eso, que las ovejas sean capaces de identificar rostros conocidos para ellas, sumado a que son longevas y a que tienen un cerebro complejo y relativamente grande, las convierte en animales idóneos para investigar esta enfermedad humana, que suele presentar los primeros síntomas a los 30 o 40 años de edad.

Los detalles del estudio se publican esta semana en la revista Royal Society: Open Science, y forman parte de una investigación más amplia que pretende entender las enfermedades neurodegenerativas que afectan a los humanos.

Habilidades sociales

La capacidad para reconocer rostros es una de las habilidades sociales más importantes. Las ovejas, como los perros o los monos, son animales sociales que no sólo son capaces de identificar a otras ovejas, sino a humanos con los que suelen tener trato. Sin embargo, hasta ahora poco se sabía sobre su capacidad global para procesar caras.

El experimento consistió en mostrarles repetidamente imágenes de cuatro personajes famosos que, obviamente, nunca habían visto en persona: el ex presidente de EEUU Barack Obama, los actores Emma Watson (Harry Potter) y Jake Gyllenhaal y la presentadora de la BBC Fiona Bruce.

Tras el entrenamiento, las ovejas fueron capaces de reconocerlos en la mayor parte de las pruebas. Además, identificaron las fotos de sus cuidadores, aunque no habían sido entrenadas específicamente para ello.

«Cualquiera que haya trabajado con ovejas sabe que son inteligentes, son animales individuales capaces de reconocer a sus cuidadores. Con nuestro estudio hemos demostrado que tienen capacidades avanzadas para reconocer caras comparables a las de los humanos y los monos«, asegura Jenny Morton, investigadora del Departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de la Universidad de Cambridge y autora principal de esta investigación.

Según detalla a EL MUNDO, las ocho ovejas que participaron en el estudio son ovejas de las montañas de Gales: «Aquí en Cambridge vive en el exterior, en un terreno que pertenece a la granja de la Universidad», señala. El entrenamiento de las ovejas, añade, «fue muy corto. Las entrenamos durante cuatro día».

Las imágenes fueron mostradas a los ocho ejemplares que formaron parte del estudio en pantallas de ordenador. En primer lugar, la oveja se familiarizaba con las caras de las cuatro celebrities elegidas. Una vez que había aprendido a reconocer los rostros, le enseñaban dos fotografías, una de un famoso y otra de una persona desconocida para ella. Cada vez que elegía la imagen del personaje famoso, recibía comida como recompensa. Si fallaba, la máquina lanzaba un pitido y se quedaba sin premio.

Reconocen caras desde distintos ángulos

Según aseguran los investigadores, las ovejas acertaron en ocho de las 10 pruebasa las que fueron sometidas. Pero para complicar el reto, les mostraron también fotos en las que los sujetos aparecían desde diferentes ángulos. La dificultad influyó en los resultados, pero no mucho, pues sus aciertos descendieron sólo un 15%, una cifra comparable a la que suelen conseguir los humanos. Según aseguran, se trata de la única especie animal en la que han detectado la capacidad para reconocer rostros desde diferentes perspectivas.

Además, sin tener entrenamiento previo, las ovejas fueron capaces de identificar en fotografías a sus cuidadores, con los que habitualmente pasan un par de horas cada día. Aunque nunca habían visto una foto de ellos, cuando les presentaron sus retratos y los de personas desconocidas, se decantaron por las de los cuidadores en siete de las 10 pruebas.

¿Sorprendieron al equipo los resultados del experimento?, «Sí y no», responde Knolle. Por un lado, fue una sorpresa porque reconocer una cara que sólo han visto en fotos desde diferentes perspectivas y con un estilo de pelo y una expresión facial distinta era una tarea muy difícil que sólo ha sido probado con éxito en humanos. Pero por ora parte, no le sorprendió demasiado porque «sabemos que son inteligentes y dispuestas y aprender si reciben una recompensa cuando lo hacen bien».

La investigación continúa y el equipo de Morton acaba de comenzar un estudio centrado en modificar genéticamente a las ovejas para que lleven la mutación que causa en los humanos la mencionada enfermedad de Huntington, una patología que, según se estima, afecta a 12 de cada 100.000 personas.

«Necesitamos tener buenos modelos animales para mejorar las terapias y los tratamientos para la enfermedad de Hantington. Las ovejas transgénicas son muy prometedoras, pues ya están mostrando síntomas similares. Sin embargo, aún no sabemos si presentan un declive cognitivo como el que muestran las personas. Con nuestros tests hemos llegado al primer nivel, hemos demostrado que son inteligentes y pueden hacerlos. Ahora monitorizaremos el declive cognitivo en ovejas con Huntington. El último paso será desarrollar nuevos tratamientos que se puedan probar en estos animales para, de nuevo, volver a mejorar su eficacia», resume Knolle.