Los últimos avances en ingeniería genética y las aplicaciones de la famosa técnica de ‘corta y pega’ CRISPR para la edición del ADN ofrecen un gran abanico de posibilidades para la medicina. Desde la eliminación de enfermedades hereditarias hasta el trasplante de órganos, en los próximos años se alcanzarán unos logros que antes resultaban impensables.

Este es el caso de los xenotrasplantes (del griego xenos, extranjero), un método por el cual se pretende trasladar los órganos de una especie a otra distinta. Para los seres humanos, dado que el cerdo es el animal más compatible, las investigaciones están encaminadas a resolver las dificultades que este tipo de trasplantes plantean. Esto incluye graves problemas de rechazo y la posibilidad de adquirir enfermedades causadas por virus porcinos que se encuentran incrustados en el ADN de estos animales.

Gracias a las nuevas técnicas que modifican el material genético, los científicos George Church, Luhan Yang y el español Marc Güell, de la Universidad de Harvardy eGenesis, la empresa de biotecnología creada por ellos, han conseguido generar cerdos que están libres de los peligrosos virus PERVs, capaces de infectar a células humanas y producir una caída del sistema inmune o cáncer. Resolver esto resulta clave para el éxito de posibles xenotrasplantes a partir de órganos porcinos, para los que ya sólo habría que eliminar la incompatibilidad antes de ir a estudios clínicos con pacientes reales.

El equipo científico, ha publicado los resultados de su investigación este jueves en la revista Science, que contiene una explicación de un complejo método en el que se han combinado técnicas de clonación, eliminación de fragmentos de virus por CRISPR-Cas9 y tratamientos que evitan la muerte celular. Con ello han logrado generar hasta 300 embriones sin rastro de ADN de 25 nocivos virus PERVs que, tras ser implantados en el útero de cerdas normales (no modificadas genéticamente), 15 de ellos han nacido sin problemas y a día de hoy son puercos sanos de cuatro meses de edad.

«En 2015 usamos una línea celular inmortalizada, un modelo de laboratorio. Funcionó y ahora hemos intentado producir un animal. Es un proceso parecido al de la clonación de la oveja Dolly, para el que cogimos un tejido de la oreja del cerdo. Con esto generamos un embrión modificado por CRISPR que se ha desarrollado en una cerda normal. El gran avance está en la ingeniería genética. Los 25 cambios que hemos hecho en el genoma», ha explicado a EL MUNDO Marc Güell.

Aunque la efectividad parece escasa, «estas cifras son normales para el proceso de clonación, del que se parte siempre de este número de embriones. Está dentro de la media que se maneja en animales transgénicos», ha asegurado Güell.

En esta técnica, a diferencia de lo que hizo el equipo de Izpisúa en embriones humanos, «partimos de células aisladas de la oreja de un animal. Después se van seleccionando una por una para usar sólo las que son perfectas [que no contienen virus] para hacer el clonaje. Nosotros hacemos los cambios antes de generar el embrión y solo seleccionamos la célula que es perfecta. En embriones humanos no hay una segunda oportunidad. Por eso nosotros hemos podido hacer hasta 25 cambios, en comparación con el grupo de Izpisúa que solo hizo uno», ha comentado.

En cuanto al tipo de trasplantes que podrían realizarse con este método, Güell apunta hacia trasplantes de terapias celulares, «como los de los islotes pancreáticos en pacientes con diabetes».

En cuanto a lo que ya se ha probado, el investigador ha recordado que existentrasplantes de algún órgano en monos que han sobrevivido mucho tiempo con un riñón de cerdo, «pero los niveles de inmunosupresión eran muy altos. Así que intentamos ‘humanizar’ más estos órganos para que la compatibilidad de los órganos sea más alta» cuando se trate de un trasplante para el hombre.