Según ha comunicado la empresa, el cohete despegó a las 18:27 horas locales del jueves del Kennedy Space Center de Florida (Estados Unidos). El satélite, llamado SES-10, se encargará de enviar señales a Sudamérica y México.

Musk, también dueño de las compañías Tesla y Paypal, ha calificado la misión de «hito increíble en la historia del espacio». Según ha explicado, sus ingenieros emplearon 15 años en garantizar la reutilización de cohetes, lo que abaratará enormemente las misiones espaciales.

De acuerdo con SpaceX, lanzar un cohete semejante cuesta al menos 62 millones de dólares (58 millones de euros), de manera que su reutilización reducirá ese importe notablemente.

La primera parte, de 41 metros de altura, se separó del resto del cohete dos minutos y 41 segundos después del despegue, y volvió a posarse suavemente sobre una plataforma flotante en el océano Atlántico ocho minutos y 32 segundos después del lanzamiento.

Esta primera parte ya había sido utilizada, al lanzar en abril de 2016 la cápsula Dragon hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), en una misión de aprovisionamiento en el marco de un contrato con la NASA, y había logrado aterrizar en su regreso a la Tierra.

El centro de control de SpaceX, en Hawthorne, California, estalló de alegría cuando las partes reutilizadas del cohete se posaron de nuevo en la plataforma del océano Atlántico.

De esta forma, se ha convertido en el noveno aterrizaje exitoso (de 14 intentos) de esta primera parte de un cohete que lograba SpaceX. Seis se realizaron en plataformas oceánicas y tres en tierra. Asimismo, era la primera vez que una misma primera etapa de un cohete volaba y aterrizaba dos veces.

Ahorro significativo

La primera vez que esta delicada maniobra se llevó a cabo fue en diciembre de 2015. La primera etapa del cohete empleada en aquella ocasión no volvió a usarse, ya que Elon Musk la considera una pieza histórica que está expuesta en la sede de la empresa en Hawthorne.

Con este logro, Musk espera reducir significativamente el costo de la puesta en órbita y dar un giro al mercado de viajes espaciales. La directora general de SpaceX, Gwynne Shotwell, había indicado el año pasado que el reciclaje de esta primera etapa de Falcon podría reducir el costo de lanzamiento en alrededor de 30%.

No se sabe con certeza cuántas veces podría reutilizarse la primera parte, aunque Musk aseguró a finales de 2015 que podría hacerlo volar entre 10 y 20 veces.

El rival de SpaceX, Blue Origin, creada y dirigida por el también millonario Jeff Bezos (también dueño de Amazon), logró hacer aterrizar su cohete New Shepard tras un lanzamiento en cinco ocasiones desde noviembre de 2015.

En su caso, se trataba de vuelos que quedaban por debajo de la órbita terrestre, por lo que es menos difícil de realizar un descenso controlado, al haber alcanzado menos velocidad.