El satélite Cryosat ha llevado a cabo un total de 250 millones de mediciones. Su órbita llega a latitudes a menos de 200 km de los polos norte y sur

La Antártida es uno de los grandes objetos de estudio de la comunidad científica mundial, aún más en tiempos en los que el cambio climático está demostrando causar efectos adversos sobre su superficie continental.

«Parece claro que la disminución del hielo polar es uno de los primeros efectos adversos del cambio climático. Sin embargo, disponer de datos concluyentes es fundamental, y eso es lo que precisamente nos permite este satélite», asegura Tommaso Parrinello, responsable de la misión CryoSat de la ESA.

En concreto, el altímetro radar de este satélite detecta las más mínimas variaciones en la altura de hielo de la Antártida, incluso en los pronunciados márgenes continentales, donde se producen la mayoría de las perdidas de hielo. Además, su órbita llega a latitudes a menos de 200 km de los polos norte y sur, más cerca que otros satélites de observación de la Tierra.

«Hemos empleado unos 250 millones de mediciones para crear la imagen de la elevación del hielo antártico más completa hasta la fecha», sostiene Tom Slater, investigador del Centro de Observación y Modelización Polar (CPOM) del Reino Unido.

Múltiples aplicaciones

Más allá de informar sobre las variaciones en la altura del hielo, así como del grosor que flota en los océanos polares, este mapa tan detallado permite planificar trabajos de campo o modelizar la capa de hielo.

También, según los científicos, permite distinguir cambios en la topografía y el movimiento del hielo al trabajar con otras mediciones satelitales como las utilizadas para el cálculo del equilibrio entre el crecimiento de la capa de hielo por acumulación de nieve, y el hielo que se pierde por el deshielo o la creación de icebergs.

Esta misión también sirve para registrar cambios en el grosor de hielo que flota en los océanos polares: un hecho especialmente importante para el Ártico. «Este modelo no sólo aportará beneficios a los estudios del hielo antártico, sino también a las proyecciones sobre el futuro aumento del nivel del mar«, sostienen los investigadores.

Además, estará disponible de forma gratuita en el portal de CPOM, que ofrece información sobre el volumen y el grosos de la velocidad del hielo, y en breve, sobre las capas de éste. «Queremos que el modelo de elevación digital sea accesible para todo aquel que utilice en su trabajo medidas topográficas de la superficie de la capa de hielo», subraya Andrew Shepherd, director del CPOM.

Asimismo, para asegurar que los datos del satélite son correctos, los investigadores acaban de poner en marcha en el Ártico una importante campaña para tomar medidas de campo desde el aire y en el hielo, y compararlas con las de CryoSat. «No va a ser nada fácil, así que les deseamos mucha suerte», concluye el responsable de la misión.