Imagen de Plutón captada por la sonda New Horizons en 2015. NASA/JHUAPL/SWRI

Plutón es conocido, entre otras razones, por su región con forma de corazón. Un corazón helado, para más señas. Se trata del glaciar Sputnik Planum y su nacimiento es fruto de la combinación de las características de la superficie de este planeta enano y sus diversos procesos atmosféricos.

A esta conclusión ha llegado un estudio que publica esta semana la revista Nature, después de simular por ordenador los cambios que tanto el clima como el terreno han sufrido a lo largo de miles de años. Los mismos que crearon el paisaje que inmortalizó la misión New Horizons.

Sputnik Planum es un glaciar masivo compuesto en su mayor parte por nitrógeno helado, además de monóxido de carbono y metano. Ocupa un espacio de cuatro kilómetros de profundidad por 1.000 de ancho. Para entender cómo surgió, los autores del estudio -de la universidad francesa Pierre y Marie Curie- simularon la evolución de los componentes químicos que se depositaron sobre Plutón a lo largo de 50.000 años terrestres.

Así han comprobado que el terreno condiciona la formación del glaciar porque son las cuencas profundas las que permiten intensificar el enfriamiento del hielo. El modelo también predice que la mayoría de las heladas que se producen de forma estacional desaparecerán en la próxima década.

El modelo también reproduce la cantidad de compuestos volátiles observados en la atmósfera y da cuenta de las superficies heladas de metano -incluso de nitrógeno- que cubren de forma temporal la superficie de Plutón a latitudes medias y altas, lo que explica el brillo que se observó en el polo norte en 1990. Los depósitos más finos de nitrógeno helado también se localizan en latitudes medias hacia el norte; los de metano, por su parte, cubren la mayor parte del planeta a excepción de la regiones ecuatoriales.

Fuente: http://www.elmundo.es/ciencia/2016/09/19/57e00f8046163f6d1d8b459c.html