Diez mundos fuera del Sistema Solar con atmósferas muy diversas

Tienen características en común, pero el análisis de su composición ha revelado una inesperada variedad de atmósferas. Se trata de 10 exoplanetas, es decir, planetas fuera del Sistema Solar, de una clase que denominan jupíteres calientes porque tienen características parecidas a las de Júpiter pero temperaturas mucho más altas al estar situados mucho más cerca de sus estrellas que Júpiter del Sol.

Esa corta distancia a sus respectivas estrellas impide que estos mundos alberguen algún tipo de vida, aunque la presencia de agua en su superficie tiene implicaciones para las teorías sobre cómo se formaron, según explican los autores de este estudio publicado esta semana en la revista Nature. Y esa cercanía con su estrella dificulta también que puedan ser estudiados con detalle.

El análisis, realizado con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, ha permitido resolver un misterio que intrigaba a los astrónomos: por qué algunos exoplanetas del tipo júpiter caliente parecían contener menos agua que otros. Según explican los autores de esta investigación, la aparente falta de agua en sus superficies se debe probablemente a la presencia de nubes o brumas en su atmósfera que ocultarían ese agua.Se trata de la primera vez que se estudian y comparan tantos jupíteres calientes de manera conjunta para averiguar la composición de sus atmósferas.

Los mundos analizados son WASP-12b, WASP-6b, WASP-31b, WASP-39b, HD 189733b, HAT-P-12b, WASP-17b, WASP-19b, HAT-P-1b y HD 209458b. De estos 10 planetas, sólo tres habían sido estudiados con detalle hasta ahora, por lo que los astrónomos se refieren a esta investigación como el mayor catálogo de espectros de atmósferas de exoplanetas. La combinación de ambos telescopios espaciales les ha permitido estudiar estos planetas, que tienen medidas, masas y temperaturas distintas, con una gran variedad de longitudes de onda.Comparar planetas»Estoy realmente emocionado de poder ‘ver’ finalmente este amplio grupo de planetas juntos.

Es la primera vez que hemos tenido suficiente cobertura de longitudes de onda para ser capaces de comparar múltiples características de estos planetas. Hemos descubierto que las atmósferas planetarias son mucho más diversas de lo que esperábamos», ha declarado David Sing, investigador de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, y autor principal del estudio. Cuando el planeta pasa delante de su estrella, su atmósfera deja una especie de huella única y distinguible en la luz emitida por la estrella, que es visible desde la Tierra y es la que usan los científicos para determinar qué tipo de elementos y moléculas, incluida las de agua, están presentes en ella.

También les permite distinguir entre los exoplanetas que tienen nubes y los que no. El análisis reveló que a pesar de que aparentemente los exoplanetas sin nubes mostraban fuertes indicios de agua, las atmósferas de aquellos jupíteres calientes con indicios más débiles de agua también contenían nubes y brumas que impiden que el agua presente en su atmósfera sea ‘visible’. Los astrónomos sostienen que sus resultados descartarían la posibilidad de que estos mundos no tengan agua y refuerce la idea de que simplemente las nubes tapan el agua e impiden que los instrumentos de los telescopios puedan detectarla. El futuro telescopio James Webb, que la NASA planea lanzar en 2018, permitirá estudiar con más detalle la composición de las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar.