Un equipo de etólogos de las universidades Lincoln, en el Reino Unido, y de Budapest ha demostrado que los reptiles pueden aprender determinadas destrezas imitando a sus congéneres, un comportamiento que, hasta ahora, se creía exclusivo de los humanos y algunos otros primates, como los chimpancés. Para determinarlo, los científicos tuvieron que distinguir entre auténtica imitación y emulación. En la primera, el animal comprende las intenciones del modelo al que copia, mientas que esto no ocurre en el segundo fenómeno, algo que sucede, por ejemplo, cuando un loro recita las mismas palabras que pronuncia una persona.

 Los científicos diseñaron un experimento en el que varios dragones barbudos, Pogona vitticeps, originarios de Australia, debían abrir una portezuela mediante un movimiento de cabeza para poder acceder a un conducto.

Los investigadores los dividieron en dos grupos: en uno, los lagartos podrían observar cómo otro de ellos, previamente entrenado, llevaba a cabo la operación, por lo que era recompensado con alimento; los miembros del otro no lo verían. Todos los integrantes del primero copiaron fielmente la técnica utilizada por su guía, mientras que los del segundo no lograron solventar el problema.

 Según la experta en Ciencias de la vida Anna Wilkinson, que ha coordinado este ensayo, publicado en la revista Animal Cognition, los reptiles y los mamíferos han evolucionado a partir de un ancestro común, por lo que el estudio de las similitudes y diferencias entre ambos es clave para comprender cómo se han configurado nuestras habilidades cognitivas.