En el agua marina abundan el carbono y el hidrógeno: elementos que forman los hidrocarburos, entre ellos el petróleo. La idea de aprender a usar estos elementos para producir combustible ha ocupado a los científicos durante años, ya que podría reducir la dependencia del petróleo.

Ahora los investigadores del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL) han declarado la viabilidad de este concepto al hacer volar un avión con combustible producido a partir del agua marina. El dióxido de carbono (CO2) e hidrógeno del agua fueron capturados del agua y después licuados y transformados en hidrocarburos. El combustible resultante tiene un olor y una apariencia parecidos al queroseno convencional, declararon los científicos.

La gran ventaja es que este combustible no solo podría producirse a bordo de los barcos, por ejemplo, sino que podría usarse en los motores instalados en los barcos y aviones sin necesidad de cambiarlos. «Es un hito gigante para nosotros», dijo el vicealmirante de la Marina, Philip Cullom.

El nuevo combustible podría costar entre 3 y 6 dólares por galón (3,8 litros), creen los expertos del NRL. Sin embargo, la producción en cantidades industriales debe esperar: primero los investigadores quieren mejorar la tecnología, intentando capturar una mayor cantidad de CO2 e hidrógeno. «Hemos demostrado la viabilidad, ahora queremos mejorar la eficiencia del proceso», explica la química del NRl Heather Willauer.