La Comisión Europea ha premiado a dos proyectos de investigación científica con la mayor dotación económica de la Historia, por importe de 1.000 millones de euros para cada una de las iniciativas. Los ganadores de este concurso son una iniciativa para investigar y explotar las propiedades del grafeno -un material procedente del carbono- y el proyecto ‘Cerebro Humano’, que creará la instalación experimental más grande del mundo para estudiar el funcionamiento de este órgano y desarrollar potenciales tratamientos para sus enfermedades.

El Ejecutivo comunitario apoyará estas dos iniciativas con financiación durante durante los próximos 10 años a través de sus programas de innovación e investigación y como parte de su iniciativa ‘FET Flagship’, que tiene como objetivo la investigación científica y su explotación económica. Los fondos procederán en su mayoría del programa’Horizonte 2020′, que se está negociando actualmente con los países europeos.

Aplicación del grafeno

El departamento que dirige la vicepresidenta Neelie Kroes recuerda que el Grafeno está llamado a ser un material tan importante como el acero o el plástico, ya que es «una extraordinaria combinación de propiedades físicas y químicas puesto que es mucho mejor conductor que el cobre, es entre 100 y 300 veces más fuerte que el acero y tiene propiedades ópticas únicas», destacan en la Comisión: en 2004, varios científicos europeos hicieron posible la utilización del grafeno y la sustancia está llamada a convertirse en el material prodigioso del siglo XXI como lo fueron los plásticos en el siglo pasado. Este proyecto está dirigido por el profesor Jari Kinaret, de la Universidad de Chalmers, en Suecia, y participan cien grupos de investigación dirigidos por cuatro premios Nobel.

Respecto al proyecto ‘Cerebro Humano’, la Comisión señala que será el estudio más avanzado que se ha hecho sobre esta parte del cuerpo y servirá para desarrollar un tratamiento personalizado de las enfermedades neurológicas y afines. En ambos proyectos participan al menos 15 países miembros de la UE, entre los que se encuentra España.

Este programa de financiación impulsado por el Ejecutivo comunitario rompe con las tradicionales ayudas de entre dos y cuatro años y permite un apoyo mucho más continuado en el tiempo que da lugar a «propuestas con mucho mayor nivel científico que aportará mayores beneficios a Europa a largo plazo», señalan en la Comisión. La propuesta de Bruselas para el próximo marco financiero plurianual (2014-2020) contempla una dotación próxima a los 80.000 millones de euros para impulsar la investigación y la innovación. No obstante, las negociaciones actuales con los estados miembros apuntan a que esta cantidad será rebajada sensiblemente.

El proyecto ‘Cerebro Humano’ está liderado por el neurocientífico Henry Markram del Instituto Federal de Tecnología, en Suiza, y ‘Graphene’ lo encabeza el físico teórico Jari Kinaret de la Universidad Chalmers de Tecnología en Gotemburgo. Estos investigadores liderarán las investigaciones con la colaboración de diversas universidades europeas, entre las que se encuentra la española Politécnica de Madrid e investigadores del CSIC.

El grafeno, un material bidimensional, transparente, impermeable, duro y elástico a la vez, consiguió ser aislado por los premios Nobel de Física 2010 Andre Geim y Konstantin Novoselov, de la Universidad de Manchester. La Unión Europea pretende sacar de los laboratorios a este material con propiedades únicas y buscar su posible aplicación en sectores como la microelectrónica, la energía, la aeronáutica o los biomateriales.

Tras el descubrimiento del grafeno, el gobierno de Reino Unido destinó 38 millones de libras en 2011 a la construcción de un centro dedicado a su investigación. En septiembre de 2012, aportó otros 22 millones de libras esterlinas. El plan ‘FET Flagship’ de la Unión Europea supera con creces estas aportaciones.

Según Francisco Guinea, investigador del ‘CSIC’ y uno de los coordinadores del bloque español de ‘Graphene’, las aplicaciones del material no se harán esperar. “Pronto habrá pantallas táctiles de grafeno y serán más baratas que las actuales. Lo importante es que surgirán nuevas aplicaciones”, precisa el científico. Se espera incluso que este material tenga aplicaciones médicas revolucionarias, como lasretinas artificiales.

Enormes retos

El ‘Human Brain Project’, el otro proyecto que ha recibido financiación, busca revolucionar la forma de utilizar los ordenadores al simular un cerebro en un superordenador. Pretende aglutinar todo el conocimiento existente sobre el cerebro para reconstruirlo mediante un superordenador. El proyecto en España tendrá la colaboración del supercomputador ‘MareNostrum’ de la Universitat Politènica de Catalunya(UPC), uno de los más grandes de Europa.

«Encaramos enormes retos en Neurociencia, queremos comprender cómo las piezas del cerebro encajan y funcionan unas con otras» afirma Henry Markram, co-director del Human Brain Project. «También es un reto para la medicina. Podremos comprender cómo tratar y diagnosticar enfermedades cerebrales«, añade Markram.

El programa ‘FET’ (Tecnologías Futuras y Emergentes, en sus siglas en inglés) fue creado en 2009 para aplicar las tecnologías de la información y la comunicación a problemas sociales. Con los proyectos ‘Human Brain Project’ y ‘Graphene’ pretenden no sólo curar enfermedades sino también desarrollar nuevos materiales que revolucionen diversas industrias.